Poderia a Vida ter Sobrevivido sem o Colapso do Campo Magnético da Terra?
Ilustração da Universidade de Rochester / Michael Osadciw.
O campo magnético da Terra é crucial para a manutenção da vida, uma vez que protege o planeta da radiação do Sol, impedindo a sua esterilização. No entanto, um estudo recente propõe que a vida, tal como a conhecemos, poderia não ter sido possível se o campo magnético não tivesse entrado em colapso há cerca de meio bilião de anos.
Para que a Terra pudesse suportar a vida, muitas condições tinham de se alinhar na perfeição. Era necessário estar a uma distância exacta do Sol, possuir uma superfície rochosa com água, albergar os elementos necessários para a vida e, fundamentalmente, manter um campo magnético robusto para se proteger das radiações nocivas do Sol e do espaço exterior.
Identificando o Ponto Magnético mais Fraco da Terra antes do Surgimento da Vida Complexa
Embora geralmente estável, o campo magnético da Terra sofre flutuações ao longo do tempo. Um estudo recente de investigadores da Universidade de Rochester identificou o ponto mais fraco da história magnética da Terra. Surpreendentemente, este ponto ocorreu mesmo antes do aparecimento da vida complexa, em vez de coincidir com um evento de extinção em massa, como seria de esperar.
Os minerais antigos podem preservar um registo da força do campo magnético através de partículas magnéticas incorporadas. Ao analisar a magnetização em cristais de feldspato e piroxénio de há mais de 2 mil milhões de anos até há 591 milhões de anos, a equipa de Rochester descobriu que, enquanto as amostras mais antigas mostravam um campo magnético semelhante à força atual, as amostras mais jovens indicavam uma força de campo de apenas 3% do nível atual – o seu ponto mais fraco conhecido.
O campo Magnético mais Fraco Persiste Durante Milhões de Anos Antes de se Fortalecer
Este campo magnético mais fraco persistiu durante pelo menos 26 milhões de anos antes de começar a recuperar a sua força, o que coincide com a altura em que o núcleo interno da Terra se solidificou, estabilizando o campo, de acordo com a investigação anterior da equipa.
Um campo magnético mais fraco permite que mais radiação cósmica penetre mais profundamente na atmosfera da Terra. Embora um acontecimento deste tipo pudesse atualmente desencadear uma extinção em massa, este ponto baixo histórico pode ter desempenhado um papel na evolução do antepassado comum de todos os animais.
Shuhai Xiao, Virginia Tech
O Período Ediacarano, que decorreu entre 635 e 539 milhões de anos atrás, marcou uma era crucial na evolução da vida na Terra. Durante este período, surgiram organismos multicelulares complexos, exibindo formas muito diferentes da vida moderna, desde discos e tubos a leques e “sacos cheios de lama” moles. Os cientistas continuam a ter dúvidas quanto à sua classificação, debatendo se eram algas, fungos ou antecessores primitivos de plantas ou animais.
Embora muitos destes organismos únicos tenham desaparecido no período Cambriano subsequente, registou-se um aumento significativo da diversidade da vida, com quase todos os principais ramos evolutivos a surgirem rapidamente. Acredita-se que o catalisador deste evento tenha sido um aumento nos níveis de oxigénio atmosférico, potencialmente ligado ao campo magnético enfraquecido.
Facilitando Mudanças Ambientais através do Campo Magnético Enfraquecido
Como foi explicado, o enfraquecimento do campo magnético facilitou a entrada de mais radiação na atmosfera da Terra, levando à remoção de átomos de hidrogénio por partículas carregadas. Esta perda de hidrogénio permitiu que os átomos de oxigénio se acumulassem, em vez de se combinarem com o hidrogénio para formar vapor de água. Com o tempo, este aumento de oxigénio proporcionou um ambiente favorável ao aparecimento de formas de vida.
Se esta teoria for verdadeira, ela sublinha as circunstâncias afortunadas que permitiram a evolução da vida avançada. Se o campo magnético não tivesse recuperado, o destino da Terra poderia ter-se assemelhado ao de Marte.
John Tarduno, coautor do estudo, observou: “Se o campo extraordinariamente fraco se tivesse mantido após o Ediacarano, a Terra poderia ter um aspeto muito diferente do planeta rico em água que é hoje: a perda de água poderia ter secado gradualmente a Terra”.
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