Réptil Marinho Gigante Desafia o Tamanho da Baleia Azul

Uma espécie de réptil marinho recentemente identificada poderá ter sido a maior que alguma vez habitou os oceanos do mundo. Apelidada de “lagarto-peixe-gigante”, esta criatura existiu há mais de 200 milhões de anos e poderia rivalizar com o tamanho da baleia azul.

Os ictiossauros, um grupo diversificado de répteis marinhos da era dos dinossauros, assemelham-se a uma mistura entre um peixe e um golfinho, com tamanhos que variam entre os 2 e os 20 metros.

No entanto, descobertas recentes indicam que uma criatura ainda maior pode ter rondado os mares antigos.

Ichthyotitan Severnensis, o Lagarto-Peixe Gigante do Rio Severn

A espécie recém-descoberta foi baptizada de Ichthyotitan severnensis, que significa “lagarto-peixe gigante do Severn”, referindo-se a um rio próximo.

Faz certamente jus ao seu nome, com os investigadores a estimarem que o seu comprimento pode atingir os 25 metros. Isto coloca-o na mesma categoria de tamanho que a baleia azul, tornando-o o maior réptil marinho conhecido e um dos maiores animais de sempre.

Para além do Comprimento no Mundo das Criaturas Gigantes

Embora o comprimento seja uma medida significativa do tamanho, não é o único fator. O Patagotitan é considerado o maior animal terrestre, com 37 metros de comprimento.

No entanto, grande parte do seu tamanho é atribuído ao seu longo pescoço e cauda, pesando cerca de 70 toneladas, menos de um quarto do peso de uma baleia azul. Com uma forma corporal semelhante à de uma baleia, o Ichthyotitan também poderia ser um candidato ao título de campeão de pesos pesados.

Os investigadores ainda não determinaram o peso do Ichthyotitan e sublinham que o seu comprimento continua a ser objeto de debate até que sejam descobertos mais fósseis. Atualmente, o conhecimento do Ichthyotitan baseia-se em dois espécimes de maxilares.

O primeiro foi encontrado em 2016 numa praia de Somerset, no Reino Unido, pelo entusiasta de fósseis Paul de la Salle.

Embora tenha sido descrito cientificamente em 2018, os investigadores abstiveram-se de o nomear como uma nova espécie até que estivessem disponíveis mais provas.

Justin e Ruby Reynolds Descobrem outro Gigante

A sua paciência valeu a pena quando, alguns anos mais tarde, uma dupla de pai e filha caçadores de fósseis, Justin e Ruby Reynolds (com Ruby a ter apenas 11 anos na altura), descobriu um osso maciço semelhante a uma curta distância do local da primeira descoberta.

Recolhido entre 2020 e 2022, este novo maxilar media mais de 2 metros de comprimento – equivalente ao comprimento total do corpo de algumas outras espécies de ictiossauros.

Esta descoberta deu aos investigadores a confiança para declarar oficialmente uma nova espécie, mas são necessárias mais descobertas de fósseis para obter uma compreensão mais abrangente da criatura.

“Este novo espécime está mais completo e melhor preservado, revelando dois destes ossos surangulares característicos com uma forma e estrutura únicas”, afirmou o Dr. Dean Lomax, coautor do estudo. “Estes ossos da mandíbula oferecem evidências intrigantes, sugerindo que poderemos um dia descobrir um crânio ou esqueleto completo de um destes gigantes. Nunca se sabe”.

Atualmente, a equipa estimou o comprimento do Ichthyotitan usando uma fórmula de fator de escala, comparando o comprimento do osso com o comprimento total do corpo em várias espécies de ictiossauros.

Um Osso maior do que o Shonisaurus em Ichthyotitan Severnensis

Os investigadores observaram que este osso era aproximadamente 25% maior do que o osso equivalente no Shonisaurus, outro ictiossauro gigante com cerca de 21 metros de comprimento.

Com base neste rácio e em comparações com outras espécies, a equipa calculou que o comprimento do corpo do Ichthyotitan variava entre 20 e 26 metros.

Ichthyotitan Severnensis e a época do Triássico Superior

Esta enorme criatura existiu há cerca de 202 milhões de anos, durante o período Triássico Superior, marcando o culminar de cerca de 50 milhões de anos de evolução dos ictiossauros.

No entanto, o seu domínio foi de curta duração, uma vez que os ictiossauros gigantes desapareceram do registo fóssil no início do período Jurássico, há cerca de 200 milhões de anos.

Embora as espécies mais pequenas tenham continuado a existir até há cerca de 90 milhões de anos, acabaram por sucumbir à concorrência dos plesiossauros de pescoço comprido, dos formidáveis mosassauros e de outros répteis marinhos.

Espera-se que novas descobertas de fósseis permitam aos cientistas determinar o verdadeiro tamanho destas criaturas.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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