As Novas Gerações com Cérebros Maiores Estão a Influenciar a Demência

Um cérebro de maiores dimensões indica uma melhor saúde cerebral e capacidades cognitivas. Desde a década de 1930, tem-se registado um aumento consistente do tamanho do cérebro. Um estudo recente destaca as implicações deste crescimento na probabilidade de desenvolver demência, especificamente a doença de Alzheimer.

Em 2020, mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo sofriam de demência, com projecções que indicam uma duplicação deste número a cada duas décadas.

Este aumento deve-se em grande parte ao envelhecimento da população e ao aumento da esperança de vida. Um estudo de 2016, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), revelou uma diminuição consistente dos novos casos de demência registados desde a década de 1970, com um declínio médio de 20% por década.

No entanto, que factores estão por detrás deste declínio? O estudo de 2016 investigou a influência da educação, entre outras variáveis, no risco de demência.

Educação e Incidência da Demência

O estudo revelou que, na década de 2000, houve uma diminuição de 44% na incidência entre os indivíduos com pelo menos um diploma do ensino secundário, em comparação com a década de 1970. Embora reconhecendo a correlação entre educação e demência, o estudo não explorou a(s) causa(s) potencial(ais) por detrás desta tendência.

Um estudo recente efectuado pela UC Davis Health poderá esclarecer esta questão: Sugere que os nossos cérebros simplesmente aumentaram de tamanho ao longo do tempo.

“A década de nascimento de alguém parece ter um impacto no tamanho do cérebro e influenciar potencialmente a saúde cerebral a longo prazo”, explicou Charles De Carli, professor de neurologia e diretor do Centro de Investigação da Doença de Alzheimer da UC Davis, que liderou o estudo.

“Embora a genética desempenhe um papel importante na determinação do tamanho do cérebro, os nossos resultados sugerem que factores externos, como influências sanitárias, sociais, culturais e educativas, também podem contribuir.”

Os investigadores da UC Davis utilizaram o mesmo conjunto de dados que o estudo anterior, retirado do Framingham Heart Study (FHS). Este estudo comunitário em curso, iniciado em 1948, envolve mais de 15.000 indivíduos de Framingham, Massachusetts, abrangendo três gerações, com o objetivo de acompanhar as tendências da saúde do coração e do cérebro.

Entre 1999 e 2019, foram realizadas ressonâncias magnéticas cerebrais nos participantes do FHS, e os investigadores analisaram exames de 3226 indivíduos (53% mulheres, 47% homens) nascidos entre 1930 e 1970.

Nenhum dos participantes apresentava comprometimento cognitivo ou tinha histórico de derrame, fatores conhecidos por aumentar o risco de demência.

Evolução do Cérebro ao Longo das Décadas

Ao comparar as ressonâncias magnéticas de indivíduos da década de 1930 com os nascidos na década de 1970, os investigadores observaram aumentos graduais mas consistentes em várias estruturas cerebrais.

Nomeadamente, o volume intracraniano (ICV), que representa o volume dentro do crânio, aumentou de forma constante de uma média de 1.234 mL/41,7 fl oz nos anos 30 para 1.321 mL/44,7 fl oz nos anos 70 – um aumento de 6,6% por década.

Apesar do facto de os indivíduos serem mais altos na década de 1970 em comparação com a década de 1930, os ajustes para a altura não eliminaram as diferenças na VCI. Estudos anteriores sugeriram que um VCI maior significa uma maior “reserva cerebral”, oferecendo potencialmente proteção contra a demência.

Expansão da Estrutura Cerebral

O estudo revelou um crescimento dos volumes de matéria branca e de matéria cinzenta cortical. A massa cinzenta, essencial para as funções mentais, memória, emoções e movimento, forma a superfície exterior do cérebro, conhecida como córtex.

Doenças como o AVC, a doença de Parkinson e a doença de Alzheimer podem afetar a massa cinzenta. A substância branca, situada por baixo da substância cinzenta, é constituída por feixes de fibras nervosas revestidas por mielina, que proporcionam isolamento elétrico e o seu aspeto branco caraterístico. Entre os anos 30 e 70, o volume da substância branca aumentou 7,7%, enquanto o volume da substância cinzenta cortical aumentou 2,2%.

Além disso, o volume do hipocampo, responsável pela memória a curto prazo e pela sua transferência para o armazenamento a longo prazo, registou um aumento de 5,7%. A superfície cortical, a camada enrugada visível da massa cinzenta, aumentou 14,9%.

DeCarli observou: “Estruturas cerebrais maiores, como as observadas no nosso estudo, podem indicar um maior desenvolvimento cerebral e uma melhor saúde do cérebro. Uma reserva cerebral maior pode potencialmente atenuar os efeitos de doenças cerebrais relacionadas com a idade, como a doença de Alzheimer e demências relacionadas numa fase posterior da vida.”

Ambiente no Início da Vida e Estrutura do Cérebro

Os investigadores, embora reconheçam o papel significativo da genética, sugerem que os factores ambientais do início da vida contribuem provavelmente mais para estruturas cerebrais maiores e para a redução do risco de demência.

Propõem que o aumento observado no tamanho do cérebro reflicta os avanços na saúde, educação e factores socioculturais desde a década de 1930, juntamente com melhorias nos factores de risco de demência modificáveis, tais como doenças cardíacas, hipertensão arterial, obesidade, exercício físico e diabetes.

No entanto, uma limitação da investigação reside no facto de o grupo da ESF ser constituído principalmente por indivíduos brancos não hispânicos que gozam de boa saúde e possuem níveis de educação mais elevados.

Consequentemente, falta-lhe representação da população mais alargada dos EUA. No entanto, a força do estudo reside na sua conceção, que acompanhou um número substancial de participantes ao longo de uma parte significativa das suas vidas, abrangendo quase 80 anos de coortes de nascimento.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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