Bilhar Cósmico: 1,3 Milhões de Trajectórias de Asteróides Verificadas para Impacto em 2029

Em 2029, um asteroide de grandes dimensões passará pela Terra a uma distância tal que será observável sem ajuda telescópica. Felizmente, os cálculos da sua trajetória sugerem que não há risco de impacto nos próximos cem anos. No entanto, há a questão de saber se as interacções com outros asteróides poderão alterar a sua trajetória em direção a nós. Para investigar esta possibilidade, os astrónomos analisaram as trajectórias de 1,3 milhões de asteróides identificados.

Os astrónomos detectaram um asteroide chamado 99942 Apophis em 2004, o que suscitou preocupação imediata. As avaliações iniciais indicavam uma probabilidade de 2,7% de colidir com a Terra a 13 de abril de 2029. O diâmetro significativo do Apophis, que mede até 370 metros (1.210 pés), levou as autoridades a atribuir-lhe uma classificação de 4 na escala Torino, a mais elevada alguma vez registada para riscos de impacto, devido ao potencial de devastação generalizada após o impacto. Felizmente, observações posteriores rapidamente afastaram a probabilidade de uma colisão no dia designado, bem como durante outras aproximações próximas em 2036 e 2068.

A Quase Passagem de Apophis em 2029

No entanto, o incidente de 2029 permanece notavelmente próximo – Apophis passará a cerca de 37.000 km (23.000 milhas), podendo atingir 32.000 km (20.000 milhas). Esta distância é menos de um décimo da distância à Lua, que por sua vez está mais próxima do que os satélites geoestacionários. Esta proximidade significa que, em condições de céu suficientemente escuro, o asteroide será visível a olho nu. Até mesmo uma ligeira perturbação, como a de outro asteroide, pode determinar se uma cidade enfrenta a obliteração ou não.

Impacto Potencial da Passagem do Apophis na Terra

“Considerando a proximidade da passagem do Apophis pela Terra, existe um risco concebível de que um desvio na sua trajetória atual possa aproximar o Apophis do impacto no nosso planeta”, afirmou Benjamin Hyatt, coautor do estudo. “Teoricamente, uma colisão com outro asteroide poderia induzir tal desvio, levando-nos a explorar este cenário, apesar da sua improbabilidade.”

Por isso, os cientistas da Western University e da University of Waterloo embarcaram na tarefa de calcular as trajectórias de todos os 1,3 milhões de asteróides documentados no sistema solar para verificar se Apophis poderia estar a participar num jogo celestial de bilhar antes do seu encontro com a Terra. Felizmente, excluíram a possibilidade de colisões directas, embora tenha havido vários casos de encontros próximos.

Por exemplo, em dezembro de 2026, espera-se que o Apophis passe a menos de 10 000 km de um asteroide de grandes dimensões chamado Xanthus, com 1,3 km de largura. Os dois asteróides vão passar a escassas quatro horas um do outro, com uma ligeira possibilidade de o Apophis ser atingido por alguns pequenos detritos do Xanthus. No entanto, não se prevê que isso altere a sua trajetória.

Monitorização dos Céus da Terra para Potenciais Ameaças de Impacto

Apesar da ausência de ameaças de impacto identificadas para a Terra no próximo século, continua a ser prudente continuar a monitorizar os céus. No caso de se detetar um objeto em rota de colisão com antecedência suficiente, avanços recentes, como a missão DART, demonstraram a nossa capacidade de intervir e alterar a sua trajetória, como se de um jogo de bilhar cósmico se tratasse.

“O asteroide Apophis tem cativado a humanidade desde a sua identificação em 2004, representando o primeiro perigo credível de um asteroide para o nosso mundo”, comentou Paul Wiegert, coautor do estudo. “Apesar do nosso entendimento atual de que irá contornar a Terra em segurança, os astrónomos continuam a manter-se atentos. Continua a ser o asteroide que comanda a nossa atenção permanente”.

As conclusões foram apresentadas em pormenor no Planetary Science Journal. Um vídeo que ilustra alguns dos encontros mais próximos do Apophis está disponível abaixo.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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