Cicatriz Metálica Encontrada em Estrela Canibal
Quando uma estrela semelhante ao nosso Sol se aproxima do fim do seu ciclo de vida, pode devorar os planetas vizinhos e os asteróides que lhe deram origem. Recentemente, utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), no Chile, os investigadores detectaram uma marca única na superfície de uma estrela anã branca, assinalando esta ocorrência pela primeira vez. Estas descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal Letters.
“É amplamente reconhecido que certas anãs brancas – restos de estrelas semelhantes ao nosso Sol – estão gradualmente a absorver fragmentos dos seus sistemas planetários. Agora, descobrimos o papel fundamental do campo magnético da estrela neste processo, resultando numa marca distinta na superfície da anã branca”, explica Stefano Bagnulo, astrónomo do Observatório e Planetário de Armagh, na Irlanda do Norte, Reino Unido, e principal autor do estudo.
Concentração Metálica na Superfície da Anã Branca
A cicatriz observada consiste numa concentração de metais que gravam a superfície da anã branca WD 0816-310, que permanece como o remanescente de uma estrela de tamanho semelhante, embora um pouco maior, ao nosso Sol.
“Confirmámos que estes metais provêm de um fragmento planetário tão substancial ou possivelmente maior do que Vesta, que mede cerca de 500 quilómetros de diâmetro e é o segundo maior asteroide do sistema solar”, observa Jay Farihi, professor da University College London, Reino Unido, e coautor do estudo.
Para além disso, as observações lançam luz sobre a origem da cicatriz metálica da estrela. À medida que a estrela girava, a equipa detectou flutuações na intensidade do metal, sugerindo uma concentração numa região específica da superfície da anã branca, em vez de uma distribuição uniforme.
Influência do Campo Magnético na Formação da Cicatriz Metálica
A equipa observou mudanças no campo magnético da anã branca, alinhadas com estas mudanças, indicando a colocação da cicatriz metálica num dos seus pólos magnéticos. Isto sugere que o campo magnético guiou metais para a superfície da estrela, formando a cicatriz. Os astrónomos já observaram anteriormente muitas anãs brancas com metais dispersos à superfície. Estes metais são originários de planetas ou asteróides que se aproximam da estrela, espelhando as órbitas dos cometas no nosso sistema solar.
No entanto, no caso da WD 0816-310, a equipa acredita que o campo magnético da anã branca ionizou e direccionou o material vaporizado para os seus pólos magnéticos, um processo que tem semelhanças com a formação de auroras na Terra e em Júpiter.
Ideias do Coautor John Landstreet
A teoria não previa uma distribuição uniforme do material pela superfície da estrela. “Em vez disso, esta cicatriz representa uma área concentrada de material planetário, mantida em posição pelo mesmo campo magnético que guiou os fragmentos que se aproximavam”, explica o coautor John Landstreet, professor da Western University, Canadá, afiliado ao Observatório e Planetário de Armagh. “Isto não tem precedentes”.
Para chegar a estas conclusões, a equipa utilizou o instrumento FORS2 do VLT, que lhes permitiu detetar a cicatriz metálica e relacioná-la com o campo magnético da estrela.
“O ESO possui uma combinação única de capacidades necessárias para observar objectos ténues, como as anãs brancas, e medir com precisão os campos magnéticos estelares”, observa Bagnulo. Além disso, a equipa baseou-se em dados de arquivo do instrumento X-shooter do VLT para corroborar as suas descobertas.
Ao tirar partido de observações como estas, os astrónomos podem descobrir a composição global dos exoplanetas, ou seja, planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar. Este estudo distinto também demonstra como os sistemas planetários podem permanecer dinamicamente activos mesmo após a “morte” da sua estrela-mãe.
Leia O Artigo Original: Phys Org
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