O Centro Espacial Kennedy está Preparado para a Força da Starship?

A SpaceX tenciona lançar frequentemente a sua grande nave espacial Starship a partir do Centro Espacial Kennedy, na Florida. Para o efeito, a empresa irá renovar um local de lançamento existente da era Apollo e construir um novo, tal como descrito numa recente avaliação do impacto ambiental.

O propulsor Starship tem feito manchetes de forma intermitente nos últimos anos, nomeadamente devido às conclusões ardentes das suas duas primeiras tentativas orbitais. No entanto, embora a familiaridade possa gerar desprezo, também pode diminuir uma verdadeira apreciação da escala. O último foguetão emblemático da SpaceX não é apenas uma montra de tecnologia inovadora ou de design elegante; é uma nave espacial incrivelmente colossal.

O Titã dos Foguetões

Em termos simples, a Starship representa o maior e mais poderoso foguetão alguma vez construído. O seu primeiro e segundo estágios totalmente montados elevam-se a 120 m (394 pés), ultrapassando a altura de 111 m (363 pés) do Apollo Saturn V, que enviou os primeiros astronautas para a Lua. Para além disso, os 33 motores Raptor da Starship geram mais de 16 milhões de libras de impulso, o dobro do Saturno V.

Mesmo em comparação com o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA, que se ergue a 114 m e tem o dobro do impulso, a Starship ultrapassa-o. A Starship pode transportar 150 toneladas para a órbita, com ambas as fases a regressarem para serem reutilizadas, enquanto o SLS está limitado a 95 toneladas e é um impulsionador de utilização única.

Outra distinção é o facto de a Starship ser concebida para voos frequentes e repetidos, em contraste com os lançamentos pouco frequentes do SLS, que ocorrem uma vez de dois em dois anos. A perspetiva de descolagens regulares, semelhante ao lançamento da Apollo 11, que ocorre de duas em duas semanas, sublinha o interesse da SpaceX em localizar as operações da Starship no Centro Espacial Kennedy.

No entanto, a SpaceX deparou-se com desafios significativos durante a sua primeira tentativa de lançamento orbital a partir das suas instalações no Texas. A plataforma de lançamento, concebida com uma robustez insuficiente, provocou efeitos significativos no solo, incluindo danos em estruturas de betão, incêndios florestais, veículos demolidos e detritos transportados pelo ar, o que suscitou preocupações ambientais. A FAA dos EUA impôs melhorias subsequentes para resolver problemas de segurança e ambientais, resultando numa plataforma de lançamento mais resistente para voos posteriores.

Plano da Força Espacial dos EUA para o Complexo de Lançamento Espacial 37

De acordo com a declaração de impacto ambiental apresentada pela Força Espacial dos EUA, os planos envolvem a assumpção do controlo do Complexo de Lançamento Espacial 37 (SLC-37), originalmente construído em 1959 e utilizado para testar os primeiros impulsionadores da Apollo, incluindo o acolhimento da missão Apollo 5 sem tripulação. Atualmente, a United Launch Alliance opera o seu foguetão Delta 4 Heavy a partir do SLC-37, que deverá ser retirado este ano em favor do Vulcan. O SLC-37 deverá ser objeto de uma demolição parcial e de uma reconstrução para acolher as operações da Starship.

A declaração menciona igualmente a construção potencial de um complexo próximo, o SLC-50, com o mesmo objetivo, como alternativa. Dado que este processo se insere no âmbito da Lei da Política Nacional do Ambiente, os pormenores do projeto continuam a ser limitados. No entanto, o envolvimento da Força Espacial sublinha o interesse militar na Starship. Nos últimos anos, tanto a Força Aérea dos EUA como a Força Espacial exploraram o potencial da Starship como transporte militar de carga e de tropas, capaz de atingir um alcance global numa hora. Também tem havido discussões sobre o desejo da Força Espacial de adquirir ou alugar foguetões Starship para operação independente sem o envolvimento da SpaceX.

Independentemente de acordos específicos, a aquisição e construção de complexos de lançamento tão grandes indicam uma mudança de paradigma nos lançamentos comerciais em comparação com a era da Corrida Espacial. Em vez de um punhado de lançamentos anuais, o futuro pode implicar descolagens frequentes de foguetões Super Heavy, impulsionados por um impulso poderoso e transformador, semelhante às descolagens de rotina de um avião a jato.

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