Lançamento Histórico: A Primeira Nave Lunar dos EUA em mais de 50 anos define o rumo para a Lua
Num acontecimento inovador, o primeiro módulo de aterragem lunar dos EUA em mais de cinco décadas subiu em direção à Lua na segunda-feira, marcando o início de uma corrida espacial entre empresas privadas que competem para cumprir missões de entrega para a NASA e vários clientes.
A viagem da Astrobotic Technology no foguetão Vulcan da ULA
O módulo de aterragem lunar da Astrobotic Technology apanhou boleia no recém-lançado foguetão Vulcan da United Launch Alliance. O Vulcan, atravessando o céu da Florida ao amanhecer, traçou um caminho sinuoso até à Lua, antecipando uma aterragem planeada para 23 de fevereiro.
O diretor executivo da Astrobotic, John Thornton, expressou o seu entusiasmo: “Estou tão, tão, tão entusiasmado. Estamos a caminho da Lua!” A Astrobotic pretende ser a primeira entidade privada a conseguir uma aterragem bem sucedida na Lua, um feito alcançado por apenas quatro países até à data. No entanto, a concorrência é grande, uma vez que uma empresa sediada em Houston está pronta com um módulo de aterragem que pode potencialmente chegar à superfície lunar por uma via mais direta.
Planos de Investimento e de Exploração Lunar da NASA
A NASA atribuiu milhões à Astrobotic e à empresa de Houston para desenvolver e lançar as suas naves lunares. Estas naves espaciais privadas têm por missão efetuar levantamentos preliminares antes da exploração humana, ao mesmo tempo que fornecem tecnologia da NASA, experiências científicas e carga diversa. O módulo de aterragem Peregrine da Astrobotic, ao abrigo de um contrato de 108 milhões de dólares, é um ator importante nesta iniciativa de exploração lunar.
A última missão americana de aterragem na Lua teve lugar em dezembro de 1972 com a Apollo 17. O programa Artemis, a mais recente iniciativa de exploração lunar da NASA, tem como objetivo o regresso de astronautas à Lua nos próximos anos, começando por uma volta à Lua com quatro astronautas.
Voo de teste inaugural do foguetão Vulcan
A missão de segunda-feira marcou também o voo de teste inaugural, há muito adiado, do foguetão Vulcan, uma versão melhorada do Atlas V da ULA. O sucesso do lançamento foi celebrado pelo diretor executivo da ULA, Tory Bruno, assinalando um marco significativo para a exploração espacial.
Enquanto a União Soviética e os EUA dominaram a exploração lunar nos anos 60 e 70, a China e a Índia juntaram-se ao clube de elite nos anos seguintes. No ano passado, assistiram a aterragens lunares da Rússia e de uma empresa privada japonesa, estando previsto que a SpaceX lance uma aterragem da Intuitive Machines no próximo mês.
Desafios e antecipação da descida lunar
A descida de uma hora até à superfície lunar representa um desafio substancial, com Thornton, da Astrobotic, a descrevê-lo como “excitante, de roer as unhas e aterrador, tudo ao mesmo tempo”. Para além das experiências da NASA, a empresa iniciou o seu próprio negócio de transporte lunar, incluindo cargas únicas como uma lasca de rocha do Monte Evereste e carros de brincar do México.
Controvérsias e colaborações futuras
O lançamento foi objeto de controvérsia, uma vez que a Nação Navajo solicitou um adiamento devido a preocupações com os restos humanos a bordo. A Astrobotics comprometeu-se a abordar estas questões em futuras missões, dando ênfase à colaboração com a Nação Navajo.
Apesar de as tarifas de carga variarem entre algumas centenas de dólares e 1,2 milhões de dólares por quilograma, o que não é suficiente para a Astrobotic atingir o ponto de equilíbrio neste voo inicial, Thornton enfatizou a importância da missão, afirmando: “Os sonhos e as esperanças de muitas pessoas estão a depender disto”.
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