Porque é que o Cometa Erasmus Abanou a Cauda Alegremente quando passou pelo Sol?
O famoso astrónomo David H. Levy comparou uma vez os cometas aos gatos, afirmando: “Ambos têm cauda e fazem exatamente o que querem”. Com a sua extensa experiência como codescobridor de numerosos cometas, incluindo o infame Shoemaker-Levy 9, que colidiu com Júpiter numa exibição espetacular testemunhada globalmente, a analogia de Levy ressoa na natureza imprevisível destes errantes celestes.
Cometa C/2020 S3 (Erasmus): Um Canino Cósmico?
O Erasmus, com um período orbital de 1.800 anos, surgiu na cena astronómica em setembro de 2020. Inicialmente assemelhando-se a um típico cometa de longo período, a sua trajetória sugeria um encontro próximo com o Sol, aventurando-se até à órbita de Mercúrio.
Apesar dos desafios colocados pela sua proximidade do Sol, o Erasmus exibiu um comportamento mais semelhante ao de um cão do que ao de um gato, abanando energicamente a cauda. Esta exibição anómala intrigou os astrónomos, levando a um exame mais atento.
Influência solar: Um Mistério da Cauda Abanando
As naves espaciais STEREO-A e SoHO, estrategicamente posicionadas, forneceram dados valiosos para desvendar as peculiaridades do Erasmus. Em particular, o cometa apresentou duas caudas – uma de poeira e outra de iões – exibindo uma invulgar falta de alinhamento.
À medida que o Erasmus se aproximava do Sol, 12 toneladas métricas de vapor de água por segundo irromperam do seu núcleo gelado, acompanhadas de poeira libertada. Enquanto a sabedoria convencional atribui a direção da cauda do cometa ao vento solar, a equipa liderada pelo Professor David Jewitt da UCLA salientou a influência predominante da pressão da radiação. Esta força, dez vezes mais potente do que o vento solar, orientou a curvatura das caudas de poeira.
Esplendor Ionizado: A Cauda de Plasma Oscilante
Uma fração do vapor de água que escapou do Erasmus sofreu ionização através da exposição à luz ultravioleta, formando uma cauda de plasma discernível. Ao contrário da sua contraparte empoeirada, a orientação da cauda de plasma foi moldada principalmente pelo vento solar.
A cauda de plasma do Erasmus, no entanto, exibiu uma dinâmica sem precedentes. Durante um período de 11 dias, oscilou dramaticamente de 150° para 210° em relação ao Sol, o que indica variações de velocidade do vento solar entre 200 e 550 km/s (450.000-1.200.000 Mph). Esta notável oscilação só pode ser explicada por uma componente não radial do vento solar.
Redemoinhos de Vento Solar: Desvendando a Ligação com a Ejeção de Massa Coronal
Os ventos solares não radiais, um fenómeno atribuído a várias causas, encontraram uma explicação provável numa grande Ejeção de Massa Coronal (EMC) associada a uma mancha solar. A CME, orientada para longe da Terra, permaneceu pouco conhecida devido à sua direção.
Na história enigmática do Cometa Erasmus, a interação das forças solares e de uma EMC oportuna desvendou um espetáculo celestial, desafiando as expectativas convencionais do comportamento dos cometas. Como os cometas continuam a desafiar a previsibilidade, os astrónomos permanecem vigilantes, sempre prontos a testemunhar a próxima surpresa cósmica.
Leia o Artigo Original: ArXiv.org.
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