Parasita de Gato Ligado à Fragilidade Relacionada à Idade
O amplamente conhecido parasita unicelular Toxoplasma gondii, que induz comportamentos perigosos em seus hospedeiros para melhorar sua transmissão e pode levar a graves problemas de saúde física e mental, agora está associado à aceleração da fragilidade relacionada à idade. Esse organismo microscópico que prospera em felinos (por meio de ratos e aves) agora está associado à aceleração do início da fraqueza relacionada à idade.
Aproximadamente 11% a 15% das pessoas nos Estados Unidos foram expostas ao T. gondii em algum momento de suas vidas, estando cientes disso ou não. Esse parasita tem a capacidade de residir em um hospedeiro humano por um longo período, possivelmente por toda a vida. No entanto, um sistema imunológico que funcione bem em um indivíduo saudável deve resultar em sintomas mínimos, se houver algum, perceptíveis.
Uma Descoberta Inédita Feita por Pesquisadores
De acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mais de 40 milhões de americanos abrigam o parasita amplamente conhecido como toxoplasmose. No entanto, mesmo quando ele permanece inativo e, na maioria das vezes, sem sintomas, os cientistas suspeitam que ele possa ser um fator que contribui para a aceleração da fragilidade relacionada à idade. Essa influência não é atribuída à infecção em si, mas sim à resposta do sistema imunológico do corpo a esse pequeno intruso. Pela primeira vez, pesquisadores da Universidade de Colorado Boulder, da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland e da Universidade de A Coruña, na Espanha, estabeleceram uma conexão entre esse parasita e a fragilidade em adultos mais velhos.
“Geralmente consideramos que a infecção por T. gondii é relativamente livre de sintomas, mas este estudo ressalta que, para certos indivíduos, ela pode levar a repercussões significativas na saúde no futuro”, afirmou Christopher Lowry, professor do Departamento de Fisiologia Integrativa da CU Boulder e coautor do estudo.
Uma Condição Geriátrica Complexa
A fragilidade representa uma condição geriátrica caracterizada por uma combinação de declínio físico e cognitivo. É um estado multifacetado que pode se manifestar como perda de peso, exaustão, redução da atividade física, lentidão, fraqueza, aumento do risco de quedas e hospitalização, bem como recuperação mais demorada de doenças. Embora não seja um resultado inevitável, aproximadamente 10% dos indivíduos com 65 anos ou mais são diagnosticados com fragilidade, um número que aumenta para entre um quarto e metade dos indivíduos com 85 anos ou mais.
Ao investigar a prevalência de infecções por T. gondii entre idosos com fragilidade, os pesquisadores teorizaram que a mera aquisição desse parasita poderia acelerar a deterioração física e cognitiva relacionada à idade.
Em um estudo com 601 idosos na Espanha e em Portugal com sintomas de fragilidade, os pesquisadores descobriram que 67% tinham evidência de infecção anterior por T. gondii (soropositividade). Embora não tenha sido confirmada uma ligação direta com a infecção, as pessoas com níveis mais altos de anticorpos específicos do parasita (serointensidade) tinham maior probabilidade de apresentar características de fragilidade. A coautora Blanca Laffon, professora da Universidade de A Coruña, enfatizou a importância do artigo como a primeira evidência de uma conexão entre a intensidade da resposta imunológica à infecção por T. gondii e a fragilidade em adultos mais velhos.
Inflamação e Sarcopenia em Indivíduos com Alta Soropositividade e Fragilidade
Além disso, os indivíduos com alta soropositividade e fragilidade apresentaram marcadores de inflamação aumentados, indicando que a resposta imunológica do parasita pode exacerbar a inflamação relacionada à idade, contribuindo potencialmente para a sarcopenia, que é a perda de massa muscular relacionada à idade.
O T. gondii é normalmente contraído ao manusear a areia de gatos, embora também utilize aves e roedores como hospedeiros intermediários. Ele reside principalmente em gatos, onde se reproduz em seus intestinos, levando à presença de seus ovos na caixa de areia. (Os ovos também podem ser encontrados em água contaminada, vegetais não lavados e carnes mal cozidas).
Pesquisas demonstraram que o parasita pode induzir comportamentos incomuns e arriscados em seus hospedeiros para aumentar sua transmissão. Por exemplo, ratos e camundongos infectados perdem o medo de gatos, o que os torna presas mais fáceis, e chimpanzés infectados até mesmo demonstram atração pelo odor da urina de seu predador felino, o leopardo.
O Impacto do T. gondii no Comportamento Humano e na Saúde Mental
Pesquisas em seres humanos mostraram que o T. gondii estimula o comportamento de assumir riscos, potencialmente impulsionando tendências empreendedoras e aumentando a probabilidade de acidentes de carro. Ele também está associado a uma maior ocorrência de esquizofrenia e transtornos de humor, principalmente porque o parasita prefere formar cistos no córtex cerebral, uma região vital responsável pelo processamento de informações sensoriais.
Um estudo não convencional chegou a sugerir que o parasita pode fazer com que os indivíduos infectados pareçam mais atraentes sexualmente, possivelmente para aumentar suas chances de contato próximo com outros hospedeiros em potencial.
Os pesquisadores esperam que esse estudo estimule uma maior exploração da relação entre o T. gondii e a fragilidade, buscando maneiras de evitar que o parasita piore o declínio relacionado à idade. Eles enfatizam a importância de manter a higiene e compreender os riscos associados à limpeza da cama de gato, especialmente para indivíduos com sistemas imunológicos comprometidos e aqueles com 65 anos ou mais, quando o sistema imunológico sofre declínios mais significativos.
O artigo destacou: “Nosso estudo, realizado em uma população de adultos mais velhos da região ibérica com alta prevalência de soropositividade para T. gondii, é, até onde sabemos, o primeiro a estabelecer uma ligação entre marcadores sorológicos de infecção crônica por T. gondii e fragilidade.”
Leia o Artigo Original: New Atlas
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