Lucy da NASA Encontra Asteroide Surpreendente junto a Satélite

A espaçonave Lucy, da NASA, que investiga asteroides, realizou suas primeiras observações de perto, revelando uma descoberta totalmente inesperada. O asteroide Dinkinesh não apenas possui uma pequena lua em órbita, mas, notavelmente, essa lua é composta de dois objetos fundidos.

Lançada em 2021, a Lucy está no caminho certo para explorar mais asteroides do que qualquer outra espaçonave da história. Seu principal objetivo é investigar os troianos, que são dois grupos de asteroides que circundam o Sol à distância de Júpiter – um à frente e o outro atrás do enorme planeta. Ao longo do caminho, ele está realizando um exame preliminar dos asteroides no cinturão principal de asteroides logo após Marte, sendo Dinkinesh seu alvo inaugural.

Descobertas Surpreendentes de Dinkinesh

Não se esperava que o Dinkinesh, como é conhecido, apresentasse descobertas inesperadas. Seu objetivo principal era servir de teste para a capacidade da espaçonave Lucy de rastrear asteroides e capturar imagens ao passar por eles a uma velocidade de 16.000 km/h (10.000 mph). Entretanto, nas semanas que antecederam a aproximação da espaçonave, o brilho do asteroide parecia estar sofrendo flutuações.

Em 1º de novembro, Lucy finalmente chegou a uma proximidade que lhe permitiu começar a capturar imagens, e essas imagens rapidamente revelaram a razão por trás do brilho flutuante: um pequeno objeto satélite foi detectado em órbita ao redor do corpo principal de Dinkinesh. Com base nessas imagens, a equipe estima que o objeto maior mede cerca de 790 metros (2.592 pés) de largura, enquanto o menor tem cerca de 220 metros (722 pés) de tamanho.

As coisas tomaram um rumo estranho quando dados adicionais foram transmitidos. Apenas seis minutos depois, enquanto Lucy se afastava de Dinkinesh, ela capturou outra série de imagens que revelaram que a lua do asteroide era, de fato, composta por dois objetos separados. Nas imagens iniciais, o segundo objeto estava oculto atrás do primeiro.

Essas duas entidades estão tão próximas que estão em contato físico uma com a outra, criando um fenômeno conhecido como “binário de contato”. Embora essa não seja a descoberta inicial de tal configuração, ela marca a primeira vez que uma foi observada em órbita ao redor de um asteroide, gerando algumas perguntas intrigantes.

O Mistério da Aparência do Satélite

“É realmente desconcertante”, comentou Hal Levison, o principal pesquisador do Lucy. “Eu nunca teria previsto um sistema com essa aparência. Particularmente, a semelhança de tamanho entre os dois componentes do satélite me deixa intrigado. Decifrar isso será, sem dúvida, um desafio empolgante para a comunidade científica.”

Outros dados ainda estão aguardando o download do encontro próximo de Lucy com Dinkinesh. Além disso, essa passagem inicial é apenas o início de uma série de visitas a asteroides pela espaçonave. Em 2025, Lucy se aprofundará no cinturão primário de asteroides para explorar Donaldjohanson antes de embarcar em sua missão para os Troianos, onde capturará imagens de pelo menos mais sete asteroides a partir de 2027. Se o primeiro encontro rendeu tantas surpresas, só podemos imaginar o que os próximos poderão revelar.

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