Como a Maior Empresa de Água do Reino Unido Foi Inundada com Dívidas e o Que isso Significa Para os Contribuintes
Diz-se que a Thames Water está à beira do fracasso. A principal empresa de água do Reino Unido, conhecida por sua perda significativa de água, incidentes de transbordamento de esgoto, generosos salários de executivos e desembolsos de dividendos, parece estar sobrecarregada com dívidas que excedem sua capacidade financeira de pagar.
A Thames Water está enfrentando uma situação crítica, pois suas dívidas aumentaram para mais de £ 14 bilhões, levantando preocupações de que o governo do Reino Unido e, em última análise, os contribuintes possam ter que intervir para resgatar a empresa.
Embora esta notícia possa ter sido um choque para muitos dos 15 milhões de clientes da Thames Water, minha pesquisa sobre as finanças da empresa de água me levou a acreditar que essas questões não eram totalmente inesperadas. Os problemas que assolam a empresa vêm se acumulando há um longo período, e expressei publicamente minha preocupação sobre eles há mais de cinco anos.
Empresas de água e esgoto
Quando privatizaram as empresas de água e esgoto na Inglaterra e no País de Gales em 1989, o objetivo era injetar capital novo e inovação no setor para aumentar a eficiência. No entanto, na década de 2000, uma nova geração de investidores financeiros emergiu como participantes dominantes no setor.
Nosso estudo recente descobriu que, em 2021, nove das 15 empresas inglesas de água e esgoto pertenciam a “empresas de propósito específico” criadas exclusivamente para adquirir serviços públicos de água. Essas empresas de propósito específico eram de propriedade de uma mistura de fundos de private equity, fundos de pensão e fundos soberanos.
Esses investidores conseguiram utilizar a receita gerada pelas empresas de água para gerar retornos substanciais aos acionistas, e um método empregado foi o aumento das dívidas das empresas.
Na época da privatização, as empresas de água não tinham dívidas em 1989. No entanto, em março de 2022, a dívida total do setor havia atingido £ 60,6 bilhões. Parte da dívida aumentada foi utilizada para refinanciar as empresas, permitindo que os investidores recuperassem parte de seu investimento original na aquisição da concessionária de água.
Nossa pesquisa indica que a Thames Water sintetizou esse modelo. Após sua aquisição por um consórcio liderado pelo Macquarie, um banco de investimentos australiano, em 2007, a dívida da empresa aumentou de £ 3,2 bilhões para £ 10,7 bilhões na década seguinte.
A proporção de ativos financiados por meio de empréstimos ultrapassou 80%, enquanto pagos dividendos no valor de £ 2,5 bilhões. A Thames Water afirmou anteriormente ter uma “política de dividendos rígida e vinculada ao desempenho monitorada pela Ofwat“.
O alto nível de dívida
O alto nível de endividamento representa vários problemas para uma companhia de água. Em primeiro lugar, leva à desigualdade, pois as contas de água dos clientes são utilizadas para pagar dívidas contraídas para pagar dividendos aos proprietários. Em segundo lugar, como exemplificado pela Thames Water, essas empresas altamente endividadas tornam-se vulneráveis a pressões financeiras.
As finanças da Thames Water estão agora à beira do colapso devido a uma combinação de fatores. Uma pressão significativa é a inflação, que está aumentando o valor da dívida da empresa e, ao mesmo tempo, elevando os custos. Mais da metade da dívida da Thames Water está vinculada à inflação, contribuindo para a escalada de sua dívida geral.
Além disso, o custo de melhorar o desempenho tornou-se mais urgente desde que Ofwat, o regulador da empresa de água, ganhou novos poderes em abril de 2025 para restringir o pagamento de dividendos que prejudicam a resiliência financeira ou carecem de justificativas baseadas no desempenho.
Em 2022, o governo divulgou um plano de investimento de £ 56 bilhões para resolver o problema crescente de descarga de esgoto. Todos esses fatores colocam uma enorme pressão sobre a estabilidade financeira da Thames Water.
Se as finanças da empresa desmoronarem, é provável que o governo interfira para garantir o abastecimento contínuo de água enquanto planeja um pacote de resgate, semelhante ao que ocorreu com a empresa de energia Bulb.
Abastecimento de água
No entanto, esta situação também representa uma oportunidade para a adoção de um novo modelo público de abastecimento de água, que considere a água não como um bem privado, mas como parte integrante de um ecossistema mais amplo, abrangendo equidade social e sustentabilidade ambiental.
A propriedade pública não tem que significar voltar ao passado. Na verdade, alinharia o Reino Unido com a maior parte do mundo moderno, incluindo a maior parte da Europa. A transição para o abastecimento público de água em Paris em 2009, após anos de terceirização, é amplamente considerada uma história de sucesso.
Os últimos 34 anos expuseram falhas fundamentais no sistema atual. Esta crise apresenta uma oportunidade para direcionar a gestão da água da Inglaterra em uma nova direção.
Leia o artigo original em: Phys
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