Cada fóssil é uma cápsula do tempo. No entanto, ao contrário de vários outros achados, os insetos encapsulados em âmbar costumam ser preservados de maneira impecável. “Frequentemente, a sua morfologia externa é bem preservada como se tivessem sido selados em resina sintética”, afirma o professor Joachim T. Haug, zoólogo da LMU. Agora, ele e os seus colegas adquiriram novos insights sobre a história evolutiva dos insetos a partir de espécimes capturados em resinas naturais de árvores há 100 milhões de anos em florestas onde hoje é Mianmar.

Entre as descobertas estão larvas de crisopídeos fósseis cuja morfologia difere visivelmente daquela da larva de inseto “normal”. Os seus atributos mais distintos são seus apêndices alongados — especificamente, os aparelhos bucais chamados estiletes, que se assemelham a agulhas hipodérmicas. “Como no caso de todas as espécies modernas de crisálidas, essas larvas eram provavelmente predadoras, no entanto, não entendemos absolutamente nada sobre as suas presas”, diz Haug. As espécies modernas comem pulgões, imobilizando-os ao injetá-los com veneno, alimentando-se do seu conteúdo.

No entanto, a cutícula dos pulgões é tão macia que apêndices sugadores de tamanhos muito menores seriam suficientes para penetrá-los. “O estilete longo pode ter servido para manter as suas vítimas feridas à distância até que a toxina começasse a agir”, sugere Haug, no entanto, visto que os exemplos mais extremos de apêndices estendidos foram descobertos em espécies atualmente extintas. Ele e os seus colegas presumem que essa configuração corporal pode ter se mostrado um impasse evolucionário.

As larvas fósseis lançam luz sobre a ecologia e a biologia do desenvolvimento

Dado que as lacewings são atualmente relativamente raras, o grau de riqueza de espécies do grupo lacewing descoberto entre os fósseis de Mianmar envoltos em âmbar sugere que o grupo era mais diversificado no período Cretáceo. Por sua vez, isso indica que esses insetos desempenhavam um papel ecológico muito mais notável naquela época. “Eles foram talvez um constituinte essencial do ciclo alimentar, considerando que transformaram com sucesso materiais praticamente não comestíveis em alimentos nutritivos para pássaros”, afirma Haug.

Os fósseis também esclareceram outro elemento da evolução dos insetos. Anteriormente, era assumido que o comprimento relativo de estruturas como antenas, órgãos sensoriais e pernas sofrem restrições de desenvolvimento. Na maioria das larvas de insetos, essas estruturas corporais são geralmente significativamente mais curtas do que no adulto totalmente crescido e, de modo geral, a larva é uma forma de vida mais parecida com a de um verme. No entanto, muitas das larvas de crisopídeos encontradas no âmbar, antenas, aparelhos bucais e pernas tendem a ser visivelmente alongadas. “Isso demonstra que, do ponto de vista da biologia do desenvolvimento, não há restrições estritamente definidas para o comprimento de tais estruturas”, menciona Haug.

A natureza do meio ambiente

No entanto, uma outra faceta da evolução dos insetos continua a intrigar os biólogos do desenvolvimento. Os primeiros insetos capazes de voar passaram as suas vidas larvais na terra ou na água? Joachim Haug e o seu grupo descobriram uma dica para a solução em amarelo-acastanhado de 99 milhões de anos de Mianmar – um espécime das variedades fósseis de libélula Arcanodraco filicauda. Eles analisam a morfologia dessa descoberta, mostrando que os primeiros insetos voadores passaram os estágios preliminares do seu ciclo de vida na água. Evidências adicionais apóiam essa ideia. Libélulas, efemérides e moscas-pedra representam árvores genealógicas ancestrais de insetos voadores — e os seus descendentes modernos investem o estágio larval (que pode durar vários anos) na água antes de se metamorfosear e voar para o ar como adultos — de vida curta. “Parece que os primeiros insetos voadores dependiam extremamente de um ambiente aquático para recreação”, diz Haug. Provavelmente, a primeira descolagem bem-sucedida da superfície de um tanque de peixes foi realizada com a ajuda de asas que funcionavam como velas.

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