Como os Cientistas Encontraram Pedaços Raros de Meteorito Bola de Fogo em uma Garagem – e o que eles Poderiam nos Ensinar

Monica Grady, Professora de Ciências Planetárias e Espaciais na Universidade Aberta, relatou que em 28 de fevereiro às 21:54 GMT, na hora do noticiário noturno no Reino Unido, uma notícia extra surgiu no céu noturno – uma notícia considerável e bola de fogo radiante visível no sul da Inglaterra e norte da França. O incidente foi capturado não apenas por várias webcams de campainhas, mas também por câmeras automatizadas da Rede de Observação de Meteoros do Reino Unido e redes semelhantes, tornando-se uma bola de fogo bem observada.

Os observadores de meteoros, trabalhando com colegas na França e na Austrália, determinaram a trajetória da bola de fogo e reduziram a possível localização das peças do meteorito ao norte de Cheltenham, no Reino Unido.

Enquanto examinava as fotos que recebeu, uma em particular se destacou: um pequeno monte de poeira e seixos em uma entrada de automóveis na pequena vila de Winchcombe. Richard Greenwood, pesquisador da Open University, foi convidado por King para verificar a amostra, uma vez que ele morava mais próximo. A amostra era um meteorito de uma espécie muito rara, para espanto de Greenwood, o que foi uma sorte para o Reino Unido, pois isso significou uma nova adição à coleção de meteoritos.

Pesquisadores especializados de várias instituições do Reino Unido vasculharam a zona rural ao redor de Winchcombe sistematicamente em equipes durante os quatro dias seguintes. Como resultado, várias pedras pesando em torno de 500g, uma boa quantidade de poeira e fragmentos foram encontrados e agora estão no Museu de História Natural.

Pedras preciosas

Por que isso é importante? Os meteoritos são categorizados em dois grupos: primitivos ou processados. Os primitivos preservam a composição do nebular solar que deu origem ao Sistema Solar, e também de onde vieram, enquanto os processados ​​vêm de corpos maiores, contêm informações sobre as superfícies e interiores planetários e foram alterados pelo calor.

As pedras coletadas são condritos carbonosos, uma subcategoria de meteoritos primitivos considerados os mais primitivos (ou inalterados) de todos os meteoritos. Eles são ricos em compostos orgânicos (as moléculas que formam os blocos de construção da vida), contêm minúsculas partículas de poeira de estrelas que morreram e são mais antigas que o Sol, carregando registros dos primeiros estágios da história do Sistema Solar.

As rochas recém-descobertas têm suas diferenças, algumas são cinza escuro com manchas claras e irregulares, enquanto outras são quase completamente pretas e sem características. A complexidade do meteorito sugere que ele veio da superfície de um asteróide, onde vários pedaços diferentes dele se misturaram durante as colisões.

Os cientistas estão atualmente coletando amostras de dois asteróides no espaço. O primeiro é uma amostra de aproximadamente cinco gramas coletados do asteróide Ryugu pela missão japonesa Hayabusa2 que chegou com segurança em dezembro de 2020. O outro é uma amostra de aproximadamente 200g coletados do asteróide Bennu pela missão OSIRIS-Rex da Nasa, que já está está na viagem de volta e tem chegada prevista para setembro de 2023. Os segredos das origens da vida e do Sistema Solar puderam ser desvendados com a ajuda dessas missões, porém, são extremamente caras. E, ironicamente, quase 500g de rocha de um asteróide, possivelmente muito semelhante a Ryugu e Bennu, cai sobre parte da Inglaterra aparentemente do nada.

Próximos passos

Agora, o material será analisado praticamente grão a grão por meteoríticos do Reino Unido. No primeiro mês ou depois de uma nova queda, as coisas devem acontecer em uma sequência, uma vez que há medições urgentes a serem realizadas durante esse período. Apesar de não serem radioativos – não emitem radiação prejudicial – os meteoritos contêm elementos instáveis ​​e se desfazem. Medindo as quantidades dos elementos que degradam, as informações valiosas mais rápidas podem ser obtidas.

A própria Terra apresenta risco de contaminação do meteorito, principalmente no que diz respeito aos compostos orgânicos de sua composição, fazendo com que esses compostos no meteorito sejam analisados ​​o mais rapidamente possível. Entender mais sobre esses materiais em meteoritos significa

estar mais perto de juntar as peças da química que deu origem à vida na Terra, permitindo um melhor entendimento de quão difundida essa química pode ser (ou ter sido) no Sistema Solar – e até mesmo no universo.

Normalmente, procurar um meteorito em uma pequena vila e seus campos circundantes não é perigoso e requer pouca avaliação de risco: peça permissão aos proprietários para acessar suas terras, observe o código do país, lembre-se de fechar os portões e não pise em nada suave. No entanto, tudo muda em meio a uma pandemia.

Atualmente, o governo do Reino Unido proíbe os cidadãos de viajarem para longe de casa, exceto quando for necessário, como era para o grupo de meteoríticos viajar para Winchcombe. Com avaliações de risco de trabalho de campo concluídas e

permissão para viajar de suas instituições, cada meteorista viajou e meticulosamente usou uma máscara, mantendo uma distância de 2m ao falar com os habitantes locais.

Grady expressou seu interesse em participar da busca, no entanto, ao ouvir o relato de sua colega Sara Russel, relatando como era árduo limpar uma garagem com uma escova de dentes após a primeira hora, ela admitiu que seria impossível com seus joelhos artríticos. Durante a coleta de amostras, Grady estava na base colocando máquinas em movimento para ordenar a papelada de avaliação de risco para Greenwood, uma tarefa igualmente importante. Como recompensa, Grady viu as primeiras fotos em close-up do novo membro da família, apelidado de “Winchcombe”, que parecia um briquete de churrasco quebrado, mas era absolutamente lindo em sua opinião.

Este artigo foi republicado de  The Conversation  sob uma licença Creative Commons. Leia o  artigo original .