Grandes Herbívoros Combatem as Plantas Invasoras no Ecossistema

Os grandes herbívoros desempenham um papel fundamental na proteção dos ecossistemas locais, consumindo e pisoteando espécies de plantas invasoras que representam uma ameaça à biodiversidade.

Talvez você questione a lógica por trás disso, pois pode se perguntar se esses animais de grande porte também consomem e danificam plantas nativas. No entanto, esse não é o caso. As plantas nativas evoluíram para resistir ao impacto dos herbívoros com os quais coexistem há séculos, enquanto as plantas invasoras normalmente não conseguem.

Grandes Herbívoros como Guardiões Contra Plantas Invasoras

Essa conclusão é resultado de um estudo recente realizado pela Universidade de Aarhus e pelo Wildlife Institute of India, publicado recentemente na revista científica Nature Ecology & Evolution. A pesquisa destaca o potencial significativo do uso de grandes herbívoros como uma defesa natural contra plantas invasoras, impedindo que elas superem as espécies nativas.

Os dados do estudo foram coletados na Índia, especificamente a partir da pesquisa de vida selvagem mais extensa do mundo que emprega armadilhas fotográficas, realizada a cada quatro anos, bem como o programa abrangente de monitoramento de plantas da Índia.

É importante observar que essas descobertas também se aplicam a regiões sem herbívoros tão grandes quanto os encontrados na Índia, como discutiremos mais adiante.

A pesquisa se concentra em mega-herbívoros, que são animais que pesam mais de uma tonelada. Na Índia, essa categoria inclui elefantes, rinocerontes, búfalos de água selvagens e bisões indianos (o maior e mais pesado bovino do mundo).

O estudo revela uma conexão clara entre a abundância de mega-herbívoros e o equilíbrio entre espécies de plantas nativas e invasoras: Regiões com alta população de mega-herbívoros tendem a ter mais plantas nativas e menos plantas invasoras. Por outro lado, as áreas dominadas por espécies invasoras normalmente não têm ou têm muito poucos mega-herbívoros.

No entanto, há exceções em determinadas regiões da Índia onde as plantas invasoras cresceram de forma tão densa e alta que os mega-herbívoros não conseguem acessá-las. Essa situação é particularmente preocupante porque as Nações Unidas identificaram as espécies invasoras como uma das cinco principais ameaças à biodiversidade global.

Ameaças aos Ecossistemas e às Economias

As espécies invasoras abrangem animais, plantas e fungos introduzidos em ambientes onde não ocorreriam naturalmente, causando efeitos adversos na biodiversidade nativa. Essas invasões biológicas também acarretam custos sociais significativos, com mais de US$ 120 bilhões gastos em todo o mundo nas últimas cinco décadas para combatê-las e gerenciá-las, muitas vezes com sucesso limitado.

Um desafio é que os mega-herbívoros, devido ao seu grande tamanho e às suas necessidades alimentares, consomem uma grande variedade de espécies de plantas, inclusive aquelas com menor valor nutricional. Consequentemente, eles têm maior probabilidade de incorporar plantas desconhecidas em sua dieta.

Embora a equipe de pesquisa pudesse ter considerado espécies herbívoras menores em seu estudo, esses animais têm funções mais complexas nos ecossistemas locais e também são presas de predadores como tigres e leopardos, ao contrário dos mega-herbívoros, como os elefantes.

Maior não é necessariamente o fator determinante, já que nos aprofundamos em como aplicar as descobertas do estudo em regiões onde não há elefantes, rinocerontes e mega-herbívoros semelhantes.

A presença de mega-herbívoros não é um pré-requisito para o controle de espécies de plantas invasoras. Herbívoros de pequeno e médio porte podem produzir resultados comparáveis.

Por exemplo, na Hungria, foi demonstrado que os búfalos de água impedem a invasão da goldenrod gigante, uma espécie também problemática na Dinamarca. Da mesma forma, o gado escocês das Highlands é empregado na Dinamarca para manejar arbustos de roseira brava, uma espécie asiática frequentemente considerada problemática nos ecossistemas dinamarqueses, apesar de seu tamanho menor em comparação com os mega-herbívoros.

Flexibilidade e Resiliência na Conservação

De acordo com o professor Jens-Christian Svenning, da Universidade de Aarhus, principal autor do estudo, o tamanho dos animais de pasto não é o único fator determinante no combate a espécies invasoras. Ele enfatiza a eficácia do emprego de uma mistura de herbívoros grandes, médios e pequenos. Espécies como veados, búfalos, gado e cavalos podem colaborar de forma eficaz em projetos de rewilding, lidando com várias espécies de plantas invasoras. Essa abordagem aumenta a flexibilidade e a resiliência dos esforços de conservação.

Ninad Avinash Mungi, pós-doutorando da Universidade de Aarhus e principal autor do estudo, ressalta que uma mistura de herbívoros de diferentes tamanhos pode ser empregada. Essa abordagem oferece versatilidade e adaptabilidade no tratamento de espécies invasoras. Ele também sugere a realização de uma pesquisa abrangente sobre a biodiversidade europeia, semelhante à iniciativa da Índia que detém o recorde mundial do Guinness, considerando os maiores recursos da Europa para investir na natureza e na restauração.

Leia o Artigo Original: Phys

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