Todos os ácidos nucleicos da vida podem ter origens extraterrestres

Todas as 5 nucleobases de RNA e DNA foram encontradas em meteoritos pela primeira vez. Esses produtos químicos são ingredientes necessários para a vida na Terra e numerosas purinas e também duas pirimidinas – timina e citosina – não previamente detectadas em meteoritos foram descobertas.

As descobertas se originam da análise de três meteoritos carbonáceos, conhecidos por serem abundantes em moléculas orgânicas. A descoberta ‘fornece suporte adicional para a teoria de que a entrega desses compostos à Terra por meteoritos pode ter contribuído para o aparecimento de funções genéticas para a vida muito precoce, de acordo com o astrobiólogo Daniel Glavin da Nasa, que deu um dos meteoritos.

Anteriormente, 7 bases de purina e uma base de pirimidina haviam sido descobertas em meteoritos. Os experimentos dependiam de um método de extração de ácido fórmico a quente para liberar as nucleobases dos pós de meteoritos. Isso ‘pode ter causado a destruição de algumas nucleobases’, sugere Glavin.

O grupo baseado no Japão utilizou um método de extração mais suave e uma nova técnica de espectroscopia de massa de alta resolução para medir nucleobases em partes por trilhão. A cromatografia líquida foi adicionalmente usada para identificar isômeros estruturais de nucleobases.

“A detecção de citosina é muito surpreendente porque, na verdade, foi considerada muito fraca contra processos aquosos possivelmente experimentados no corpo de origem do meteorito”, observa Yasuhiro Oba, astroquímico da Universidade de Hokkaido, no Japão, que fez as análises das amostras.

Nucleobases extraterrestres

Esses blocos de construção de DNA e RNA foram retirados de 3 meteoritos: Murchison, provavelmente o meteorito mais popular para pesquisa de moléculas orgânicas extraterrestres, que caiu em 1969 na Austrália; o meteorito Murray, que explodiu em grande altitude em 1950 e desceu a leste de Murray, Kentucky; e o meteorito Tagish Lake, um grande objeto que atingiu um lago congelado no Canadá em 2000.

Concentrações comparáveis ​​de nucleobases nesses meteoritos “também foram sintetizadas em experimentos de laboratório imitando reações fotoquímicas no meio interestelar, oferecendo evidências adicionais de que nucleobases podem ser formadas no espaço”, diz Glavin.

O químico Uwe Meierhenrich, da Universidade de Nice Sophia Antipolis, na França, comenta que ‘esta descoberta confirma que a seleção molecular incluída nas origens da vida ocorreu na Terra, e não antes’. Ele inclui que ‘isso valida ainda mais nossos modelos sobre as origens moleculares da vida na Terra, já que a mesma hipótese parece válida para os aminoácidos’. Mais de 90 aminoácidos foram localizados em meteoritos, enquanto organismos biológicos empregam 21 deles, o que implica que houve entrega extraterrestre de uma ampla gama de moléculas orgânicas.

Com base em experimentos e modelos de laboratório, alguns astrobiólogos propõem que a composição da atmosfera da Terra primitiva era muito oxidante para formar facilmente nucleobases por processos naturais, observa Glavin. ‘Portanto, a entrega de meteoritos de nucleobases para a Terra teria fornecido uma fonte de nucleobases para o desenvolvimento da vida.’

A teoria é à prova de balas?

Nem todos estão convencidos. “O artigo não ofereceu evidências suficientes para estabelecer com firmeza que citosina, uracil e timina eram extraterrestres no início”, comenta Michael Callahan, químico analítico da Boise State University, Idaho. Ele acrescenta que o solo terrestre pode ter concentrações mais altas de citosina, uracil e timina, por isso é difícil descobrir quanto é extraterrestre versus terrestre.

Da mesma forma, as pirimidinas existiam em concentrações excepcionalmente baixas. “Se esses resultados forem representativos de concentrações comuns de pirimidina em meteoritos, depois que a síntese geoquímica na Terra primitiva provavelmente teria sido responsável pelo aparecimento de material genético em vez de entradas de entrega extraterrestre”, afirma Callahan.

Leia o artigo original na Royal Society of Chemistry .

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