Os Mars Rovers da NASA são os principais Caçadores de Meteoritos do Sistema Solar!

Difícil de encontrar na Terra, porém abundante em Marte?

Os Mars Rovers da NASA encontraram alguns meteoritos incríveis. Na Terra, os únicos seres humanos que são excelentes em encontrar meteoritos são os caçadores profissionais de meteoritos, bem como os pesquisadores que procuram meteoritos na Antártica. Os meteoritos são abundantes em Marte ou esses rovers são simplesmente afortunados?

A resposta a esta pergunta tem muito a ver com o meio ambiente dos dois planetas. A superfície da Terra tem um ambiente rico em oxigênio e também em umidade – ambos rapidamente prejudiciais aos meteoritos de ferro.

Um meteorito que caísse sobre a superfície da Terra certamente enferrujaria em uma centelha de tempo geológico. Marte, no entanto, tem muito pouco oxigênio e umidade em sua atmosfera e também em solos superficiais. Os meteoritos que chegam a Marte podem permanecer em excelentes condições por milhões – ou até bilhões – de anos. Marte é o lugar perfeito para caçar meteoritos.

O que os meteoritos revelam sobre Marte?

Os pesquisadores da NASA ficam fascinados com os meteoritos de Marte pelo fato de eles revelarem informações intrigantes sobre o ambiente de Marte. Por exemplo, o meteorito “Block Island” (retratado) é muito grande para ter pousado inteiro, dada a atual fragilidade da atmosfera marciana. Uma atmosfera mais densa certamente seria necessária para suportar sua queda. Com essa informação, os pesquisadores acreditam que o meteorito Block Island caiu bilhões de anos atrás, quando a atmosfera de Marte era muito mais densa.

Os meteoritos de Marte também mostram poucas mudanças na superfície. Isso valida que a atmosfera e também o solo da superfície de Marte contêm muito pouca umidade ou oxigênio livre.

Block Island (cor falsa)

Uma imagem em cor falsa do meteorito marciano rotulado “Block Island”. Esta imagem foi tirada usando a câmera panorâmica do Mars Exploration Rover Opportunity da NASA em 28 de julho de 2009. A cor falsa melhora o contraste de diferentes tipos de solo e também do material de meteorito visível na foto. Crédito: NASA.

Egg Rock

Em 30 de outubro de 2016, o Mars Curiosity Rover da NASA encontrou um meteorito de ferro-níquel em torno do tamanho de uma bola de golfe. É o objeto cinza escuro com um brilho submetálico no centro da imagem acima. O grupo de rover chamou o meteorito de “Egg Rock” em homenagem a um local no estado do Maine. Tem a ver com 6 centímetros de comprimento e 3 centímetros de largura. Crédito: NASA.

Rocha com escudo térmico

“Heat Shield Rock” é o primeiro meteorito já descoberto externamente de outro planeta. Em 6 de janeiro de 2005, o Mars Exploration Rover Opportunity da NASA descobriu um meteorito de ferro-níquel do tamanho de uma bola de beisebol. O espectrofotômetro do Rover validou sua composição e identificação como um meteorito – ferro e níquel compõem principalmente a “Rocha do escudo térmico”. A Sociedade Meteorítica o chamou originalmente de “Meridiani Planum” depois que foi descoberto – esta é a convenção de nomenclatura padrão para meteoritos descobertos na Terra. No entanto, o nome “Heat Shield Rock” tornou-se mais proeminente. Ele recebeu esse nome porque foi encontrado perto da área onde o Opportunity descartou seu escudo térmico. Por quanto tempo o meteorito permaneceu na superfície de Marte é desconhecido. Contudo, mostra indicação mínima de ferrugem ou outra alteração. Crédito: NASA.

Shelter Island

O Mars Exploration Rover Opportunity da NASA dirigiu apenas 700 metros depois de encontrar o meteorito “Block Island” e também detectou outro! Em 1º de outubro de 2009, ela tirou esta foto de um meteorito que na verdade foi chamado de “Ilha Shelter”. A rocha perfurada tem aproximadamente 47 centímetros de comprimento. Crédito: NASA

Block Island

Esta é uma foto de “Block Island”, o maior meteorito já encontrado em Marte. Tem cerca de 60 centímetros de diâmetro (cerca de 2 pés) e estima-se que pese quase meia tonelada. A análise de sua combinação pelo espectrofotômetro de raios-X de bit alfa do Rover Opportunity revela que ele está cheio de ferro e níquel – evidências positivas de que é um meteorito de ferro. Esta foto foi tirada pela câmera de navegação do Mars Exploration Rover Opportunity da NASA em 28 de julho de 2009. O Mars Rover passou direto pela rocha, no entanto, os pesquisadores da NASA notaram isso alguns dias depois em uma foto que foi tirada e também transferida para baixo -para a terra. Então, eles enviaram o Opportunity de volta para dar uma olhada na rocha e também tocá-la com seu braço robótico para uma avaliação. Crédito: NASA

Originalmente publicado em Geology.com