A Vida Poderia Existir na Atmosfera de um Planeta Subnetuno?

A Terra é totalmente adequada para a vida natural. Deve-se considerar então que globos comparáveis ​​orbitando estrelas distantes podem, adicionalmente, ser ricos em vida. Mas verificar será um desafio. Um dos melhores meios de descobrir vida extraterrestre será, sem dúvida, examinar os ambientes vividos em exoplanetas; no entanto, a Terra é relativamente pequena para um planeta e tem um fundo claro em contraste com mundos maiores. Será muito mais fácil estudar os ambientes gasosos da Terra; entretanto, poderiam tais globos abrigar vida? Um novo artigo da Universe sugere que sim.

Exobiologistas há muito argumentam que não devemos pensar que toda a vida no espaço profundo chegará a mundos semelhantes ao Planeta. Os oceanos subterrâneos de Enceladus e Ganimedes podem sustentar a vida terrestre, e Titã tem uma abundante química de metano que pode sustentar vida exótica. No entanto, muitos conceitos sobre a vida precisam de três pilares: energia, água e área de superfície.

Os dois primeiros são bastante óbvios. A vida requer alguma fonte de energia para sobreviver, seja solar ou geotérmica, e a água é um excelente remédio para permitir o envolvimento de moléculas complexas. Mas a exigência de uma área de superfície é muito mais refinada. Não é necessário durar permanentemente, considerando que muitos microrganismos podem investir toda a sua vida na água ou no ar. Em vez disso, parece ser necessário para sempre se desenvolver. A química da área de superfície é incrivelmente eficiente na produção de grandes moléculas orgânicas, mesmo as precedentes. Provavelmente, é necessária uma superfície rochosa para criar a base da vida.

Este novo artigo argumenta que, embora a química da área de superfície possa ser exigida permanentemente para ocorrer em um sistema planetário, nem sempre é necessário para prosperar. O trabalho se concentra em mundos subneptuno quentes. Estas terras são cerca de 8 a 10 vezes mais grandes do que a Terra e são provavelmente minúsculos planetas gasosos com um ambiente denso, mas sem área de superfície terrestre. Vários desses mundos foram localizados na zona potencialmente habitável de sua estrela, como K2-18b, que orbita muito de perto uma celebridade anã vermelha.

O grupo revela que sub-Neptunes quentes como K2-18b provavelmente têm muita água e moléculas orgânicas necessárias para criar uma zona habitável em sua atmosfera. Além de serem mundos de gás em miniatura, é mais provável que a camada habitável seja relativamente estável, permitindo que qualquer vida permaneça no ar por tempo suficiente para se recriar antes de afundar nas agressivas profundezas listadas abaixo. Argumentos semelhantes foram feitos para a camada possivelmente habitável do ambiente de Vênus. No entanto, ao contrário de Vênus, K2-18b provavelmente não terá uma superfície. Portanto, embora a vida possa sobreviver em um mundo sub-Netuno, como ela iria chegar lá?

Abaixo, a equipe sugere que asteróides podem vir em seu socorro. Se um sistema exoplanetário tiver um cinturão de planetas instável, as influências do meteorito no mundo sub-Netuno e também de globos terrestres menores certamente prevalecerão. Essa polinização cruzada pode trazer vida a um mundo com gases.

Como os sub-Neptunes são bastante típicos e também têm uma atmosfera densa, eles estarão entre a terra inicial que examinaremos em busca de sinais de vida. Embora as chances de descobrir a vida nesses mundos possam ser um pouco longas, vale a pena dar uma olhada só porque podemos.

Referência:  Sara Seager et al, Possibilidades para uma Biosfera Aérea em Atmosferas Exoplanetas de Tamanho Sub-Neptuno Temperado,  Universo  (2021). DOI: 10.3390 / universe7060172