Planeta em Desintegração deixa Rastro de 8 milhões de km

Interpretação artística de BD+05 4868 Ab, um exoplaneta em dissolução com uma cauda longa. (Jose-Luis Olivares/MIT)

Astrônomos identificaram um dos exoplanetas mais inóspitos já vistos — um pequeno mundo sendo queimado por sua estrela-mãe e deixando um rastro de uma enorme pluma de rocha vaporizada, semelhante a um cometa.

Um Planeta Derretido com uma Cauda de Vapor

Embora grande parte da pesquisa sobre exoplanetas se concentre em mundos potencialmente habitáveis ​​com as condições ideais para água líquida, BD+05 4868 Ab é o oposto. Neste planeta extremo, temperaturas escaldantes transformaram sua superfície em um oceano derretido, que evapora no espaço, formando uma vasta cauda de vapor mineral.

“O tamanho da cauda é impressionante — ela se estende por quase 9 milhões de quilômetros, cerca de metade do comprimento da órbita do planeta”, disse Marc Hon, astrofísico do Instituto Kavli do MIT.

Localizado a cerca de 140 anos-luz da Terra, BD+05 4868 Ab orbita sua estrela uma vez a cada 30,5 horas, mantendo-se aproximadamente 20 vezes mais próximo do que Mercúrio do Sol. Essa proximidade submete o planeta a um calor implacável, que vem gradualmente reduzindo sua massa.

Cientistas acreditam que o planeta já teve mais do que o dobro de sua massa atual — agora estimada em menos da metade da de Mercúrio —, mas está encolhendo rapidamente. Segundo os pesquisadores, a cada órbita, o planeta libera material equivalente em massa ao Monte Everest, sugerindo que pode desaparecer completamente dentro de 1 a 2 milhões de anos.

“É um planeta pequeno com gravidade fraca, o que facilita a perda de material”, explicou Avi Shporer, membro da missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). “À medida que perde massa, sua gravidade enfraquece ainda mais, acelerando o processo em uma espiral descendente.”

Apenas três outros exoplanetas com “Mercúrio em derretimento” foram encontrados até agora, mas nenhum parece estar se deteriorando tão rapidamente quanto este. Para efeito de comparação, espera-se que um planeta semelhante orbitando KIC 12557548 sobreviva por mais 200 milhões de anos. BD+05 4868 Ab, no entanto, está se desintegrando em um ritmo muito mais rápido.

Nem Todas as Caudas Planetárias São Iguais

Astrônomos observaram outros planetas com caudas, principalmente grandes gigantes gasosos como HAT-P-32b, que libera hélio através de caudas massivas que se estendem por 53 vezes o tamanho do planeta — mas esses planetas ainda têm muito mais tempo antes de desaparecerem completamente. WASP-69b, outro Júpiter quente, perde sua atmosfera muito mais lentamente e provavelmente não desaparecerá antes que sua estrela termine sua vida.

Astrônomos descobriram BD+05 4868 Ab usando o método de trânsito, uma técnica comum na qual eles monitoram quedas no brilho de uma estrela quando um planeta passa na frente dela. Mas algo incomum se destacou: o escurecimento durou mais do que o esperado, e o brilho variou de órbita para órbita.

Embora a queda inicial na luz seja acentuada, leva até 15 horas – ou metade do tempo de órbita do planeta – para retornar ao brilho máximo. (Hon et al., ApJL, 2025)

“O formato do trânsito assemelhava-se a um cometa, com uma longa cauda seguindo o planeta”, disse Hon. “Mas, ao contrário da cauda gelada de um cometa, esta provavelmente consiste em partículas minerais da superfície do planeta, vaporizadas pelo calor intenso e permanecendo por tempo suficiente para formar esta estrutura estendida.”

Ainda mais curioso, os pesquisadores notaram uma cauda menor guiando o planeta. Essa cauda secundária pode fornecer informações sobre como essas estruturas de poeira se formam e se comportam.

Uma Rara Visão do Interior de um Planeta Rochoso

Embora claramente não seja um destino de férias, BD+05 4868 Ab pode oferecer pistas valiosas sobre mundos mais semelhantes à Terra. À medida que o interior do planeta se espalha pelo espaço, os astrônomos têm uma rara oportunidade de estudar a composição de planetas rochosos.

Os cientistas esperam que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) possa em breve observar a desintegração do planeta com mais detalhes, analisando a luz da estrela à medida que ela atravessa a poeira para determinar sua composição.

“Esta é uma oportunidade rara de estudar a composição interna de um planeta rochoso”, disse Hon. “Isso pode nos dizer muito sobre a variedade e a potencial habitabilidade de planetas terrestres além do nosso Sistema Solar”.

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