Alzheimer Pode Estar Ligado a um Vírus Comum

Crédito: Pixabay

As pessoas geralmente contraem o vírus que causa herpes labial na infância, e ele permanece no corpo por toda a vida, escondido silenciosamente nos nervos. Ocasionalmente, gatilhos como estresse, doenças ou lesões podem reativá-lo, causando herpes labial em alguns indivíduos.

No entanto, esse mesmo vírus — conhecido como vírus herpes simplex tipo 1 — também pode ser um fator-chave em uma condição muito mais grave: a doença de Alzheimer.

Há mais de 30 anos, minha equipe e eu fizemos uma  descoberta surpreendente: o vírus do herpes labial pode existir no cérebro de idosos.

Crédito: O vírus herpes simplex tipo 1 se esconde em nosso corpo desde a infância – ocasionalmente se manifestando como herpes labial. (Wikimedia Commons/Domínio Público)

Como um Vírus Comum e um Gene de Risco podem se Unir no Cérebro

Esta foi a primeira evidência sólida de que um vírus poderia residir silenciosamente no cérebro, que antes se acreditava ser totalmente livre de germes devido à barreira hematoencefálica protetora.

Descobrimos então algo ainda mais notável: indivíduos com uma versão específica de um gene chamado APOE-e4 — que aumenta o risco de Alzheimer — enfrentam um risco significativamente maior se também forem infectados por esse vírus.

Para aprofundar, infectamos células cerebrais com o vírus e descobrimos que elas geraram as mesmas proteínas anormais — amiloide e tau — que estão presentes nos cérebros de indivíduos com Alzheimer.

Crédito: Ilustração de aglomerados amiloides em neurônios. (Science Photo Library/Canva)

Como o Envelhecimento Pode Despertar uma Ameaça Viral Oculta ao Cérebro

Acreditamos que o vírus permaneça praticamente inativo no corpo por muitos anos — possivelmente décadas. Mas, à medida que o sistema imunológico enfraquece com a idade, o vírus pode atingir e reativar o cérebro, danificando as células cerebrais e desencadeando inflamação.

Com o tempo, reativações repetidas podem causar danos cumulativos que contribuem para o Alzheimer em alguns indivíduos.

Mais tarde, descobrimos o DNA do vírus dentro de aglomerados de proteínas pegajosas encontrados no cérebro de pacientes com Alzheimer. Medicamentos antivirais ainda mais promissores reduziram esse dano em estudos de laboratório, sugerindo que tais tratamentos podem um dia retardar ou até mesmo prevenir a doença.

Estudos amplos mostraram que infecções graves por herpes labial aumentam o risco de Alzheimer — e que antivirais específicos reduzem esse risco.

Seguimos investigando se outros vírus latentes, como o da catapora e herpes zoster, teriam efeitos semelhantes.

Crédito: Imagem de microscópio eletrônico de transmissão do vírus varicela-zóster. (Science Photo Library – HEATHER DAVIES/Getty Images)

A vacina Contra Herpes Zoster Fornece uma Dica Adicional

Ao analisar registros de saúde no Reino Unido, vimos que o herpes zoster elevava levemente o risco de demência, mas vacinados tinham menor chance de desenvolvê-la.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Stanford encontrou resultados semelhantes.

Isso reforçou nossa teoria de longa data de que a prevenção de infecções comuns poderia ajudar a reduzir o risco de Alzheimer. Em consonância com isso, outros estudos mostraram que infecções aumentam o risco, enquanto certas vacinas parecem oferecer proteção.

Também investigamos como fatores de risco conhecidos para Alzheimer — como infecções e traumatismos cranianos — podem reativar vírus latentes no cérebro.

Com um modelo cerebral 3D infectado por herpes latente, vimos que outras infecções ou lesões reativaram o vírus, causando danos parecidos com os do Alzheimer.

No entanto, quando aplicamos um tratamento para reduzir a inflamação, o vírus permaneceu dormente e o dano foi prevenido.

Tudo isso aponta para a possibilidade de que o vírus do herpes labial possa desempenhar um papel significativo no desenvolvimento do Alzheimer, particularmente em indivíduos com fatores de risco genéticos específicos. Também destaca novos caminhos promissores para a prevenção — como vacinas ou terapias antivirais que mantêm o vírus dormente e protegem o cérebro.

O que começou como uma ligação entre herpes labial e problemas de memória tornou-se uma história mais ampla, que pode ajudar a entender e talvez reduzir o risco de uma das doenças mais devastadoras da atualidade.

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