Reduzido o Risco de Impacto de Asteroide em 2032: Detalhes Importantes que Deve Saber

Impressão artística de um asteroide a deslocar-se no espaço. NASA/JPL-Caltech

O asteroide 2024 YR4 fez recentemente manchetes depois de a NASA ter estimado uma probabilidade de impacto de 1 em 32 em 2032 – a maior probabilidade alguma vez registada para um asteroide de dimensões perigosas. Felizmente, novas observações reduziram esse risco para metade.

Descoberto no final de dezembro, o asteroide passou pela Terra a cerca de duas vezes a distância da Lua. Com base em observações, estima-se que o seu tamanho seja entre 40 e 90 metros (130 a 295 pés) de largura.

Tal como acontece com todos os objectos próximos da Terra (NEOs), os cientistas calcularam a trajetória futura do 2024 YR4. Embora esteja atualmente a afastar-se da Terra, espera-se que faça outra passagem próxima em dezembro de 2028.

Potencial impacto causa preocupação

No entanto, a sua próxima aproximação causou preocupação. O Centro de Estudos de Objectos Próximos da Terra (CNEOS) da NASA identificou uma pequena mas real possibilidade de impacto em dezembro de 2032. No final de janeiro de 2025, esse risco excedeu 1%, desencadeando um relatório para a Rede Internacional de Alerta de Asteróides (IAWN).

Outras observações aumentaram a probabilidade estimada, com o Centro de Coordenação de Objectos Próximos da Terra da ESA a atribuir uma probabilidade de impacto de 2,8%, enquanto o CNEOS a elevou brevemente para 3,1% – a mais elevada alguma vez registada para um asteroide desta dimensão ou maior.

Com a Lua Cheia a minguar e os céus mais escuros a melhorar a visibilidade, os astrónomos retomaram o seguimento do asteroide utilizando telescópios terrestres. Os novos dados permitiram ao CNEOS baixar a probabilidade de impacto para 1,5%.

Embora isto seja tranquilizador – dado que o risco inicial já era baixo – os astrónomos continuarão a monitorizar o 2024 YR4 para aperfeiçoar a sua trajetória. A probabilidade de impacto pode cair para zero, como acontece frequentemente, ou, em casos raros, aumentar novamente.

As imagens em que o asteroide 2024 YR4 foi identificado pela primeira vez pelo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). ATLAS

Seguir a trajetória de um asteroide

Quando os astrónomos descobrem um asteroide, seguem o seu movimento ao longo do tempo para traçar a sua trajetória. Inicialmente, as previsões assemelham-se a um cone estreito – as posições a curto prazo são altamente exactas, mas mais para o futuro, a gama de trajectórias possíveis expande-se.

Se a Terra cair dentro desse intervalo, o asteroide tem uma hipótese de impacto diferente de zero. À medida que as observações adicionais refinam a sua trajetória, a probabilidade de colisão ajusta-se em conformidade.

Na maioria dos casos, um asteroide que inicialmente parece ameaçar a Terra verá o seu risco cair para zero à medida que os cálculos refinados excluem um impacto. No entanto, nalguns casos, os dados actualizados podem aumentar as probabilidades – eliminando trajectórias perdidas enquanto as trajectórias de impacto ocupam uma parte maior das restantes possibilidades.

Este padrão verificou-se com o asteroide 2024 YR4, explicando a razão pela qual o seu risco estimado aumentou inicialmente após a descoberta. Felizmente, a probabilidade diminuiu agora de um pico de 3,1% para 1,5%, embora novas observações possam empurrá-la em qualquer direção.

Dito isto, a probabilidade por si só não é o único fator que a NASA e outras agências consideram quando avaliam o risco de impacto de um asteroide.

A escala Torino classifica os níveis de perigo dos objectos próximos da Terra de acordo com a sua dimensão e probabilidade de impacto. Wrightbus/CC BY 3.0

Avaliação do risco de impacto

A escala Torino classifica o risco de impacto de asteróides com base na probabilidade e na destruição potencial, classificando os objectos de 0 a 10. Pequenos meteoros com menos de 20 m (66 pés) têm uma classificação de 0, enquanto um 10 significa um impacto quase certo e catastrófico de um asteroide com pelo menos 1 km (0,6 milhas) de largura.

O asteroide 2024 YR4 tem atualmente um 3 – a segunda classificação Torino mais elevada de sempre. Apelidado de “destruidor de cidades”, poderia devastar uma área urbana, uma vez que mesmo o seu tamanho mais pequeno estimado é duas vezes superior ao do meteoro de Chelyabinsk de 2013, que feriu cerca de 1500 pessoas. Viajando a 17 km por segundo, poderia causar uma poderosa explosão de ar e uma onda de choque.

Apesar do seu potencial preocupante, o YR4 está longe de ser uma ameaça global. Um desastre à escala planetária exigiria um asteroide com pelo menos 1 km de largura, enquanto que o tamanho máximo estimado do YR4 é de 80 m. O único asteroide a ter uma classificação mais elevada na escala Torino foi o 99942 Apophis, que atingiu brevemente um 4 antes de observações posteriores terem excluído qualquer risco para o próximo século.

Os astrónomos vão continuar a seguir o asteroide 2024 YR4 para aperfeiçoar a sua trajetória, com o Telescópio Espacial James Webb pronto a observá-lo em março. A sua passagem próxima em 2028 poderá também oferecer uma oportunidade mais clara para calcular a sua futura órbita.

O resultado mais provável é que os dados adicionais permitam aos astrónomos baixar o seu nível de ameaça para 0. Mas se o risco se mantiver, ainda há tempo para agir.

A missão DART 2022 da NASA demonstrou que o impacto de uma nave espacial pode alterar a trajetória de um asteroide. O teste alterou com sucesso a órbita de um pequeno asteroide em 32 minutos, provando que este método pode ser viável para a defesa planetária.

Com sete anos para se preparar, uma missão para desviar o YR4 pode ser viável, sem necessidade de heroísmos ao estilo de Hollywood.

Leia o Artigo Original: New Atlas

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