Especialista Alerta para a Ameaça de Contaminação da Água em Los Angeles após os Incêndios Florestais

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Os incêndios florestais na região de Los Angeles destruíram milhares de estruturas, muitas das quais eram habitações, e os bombeiros ainda estão a trabalhar para controlar os infernos. Partes de Pacific Palisades, Altadena, Pasadena e outras comunidades da Califórnia estão agora irreconhecíveis.

À medida que as ordens de evacuação são levantadas, os residentes que regressam às suas casas devem dar prioridade à garantia de acesso a água potável.

O que muitas pessoas não percebem é até que ponto os incêndios florestais podem danificar os sistemas comunitários de água potável, como isso afecta o seu abastecimento de água e o que podem fazer a esse respeito.

Como engenheiro ambiental que trabalha com comunidades afectadas por incêndios florestais e outras catástrofes, a minha equipa e eu prestámos assistência após alguns dos incêndios florestais mais destrutivos da história dos EUA. Em muitos casos, fornecemos orientação a funcionários estatais e locais à distância.

Vários sistemas de água na área de Los Angeles já emitiram avisos sobre água potável potencialmente insegura. Eis o que os residentes, bem como qualquer pessoa que viva perto de um incêndio florestal, precisam de saber.

Como os incêndios podem tornar a água insegura

Os incêndios podem comprometer tanto a água potável como as infra-estruturas dos sistemas de água por várias razões.

Uma causa significativa é a elevada procura de água resultante dos esforços de combate a incêndios, que drena o sistema de água.

Algumas fontes comuns de contaminação da água durante os incêndios incluem a utilização de água que despressuriza os sistemas de água, o aquecimento do plástico e o fumo puxado para os sistemas. (Andrew Whelton/Universidade de Purdue, CC BY-SA)

Os sistemas de água não foram concebidos para combater os incêndios florestais e as estruturas danificadas ou destruídas conduzem frequentemente a fugas de água não controladas. As falhas de energia também impedem que a água seja reabastecida com rapidez suficiente para satisfazer a procura, fazendo com que os sistemas de água percam pressão e, por vezes, deixando-os completamente vazios.

Quando os níveis de água baixam, o sistema torna-se vulnerável à contaminação química.

Os danos nas infra-estruturas do sistema de água e a contaminação do ar também podem contribuir para a falta de segurança da água. O calor pode derreter parcialmente os tubos e contadores de plástico, libertando produtos químicos nocivos. O fumo pode infiltrar-se nos sistemas de água e as rupturas nas infra-estruturas podem introduzir contaminação.

Em alguns casos, foram encontrados produtos químicos cancerígenos, como o benzeno, nos sistemas de água após os incêndios florestais. Estes químicos podem causar doenças imediatas, com sintomas como náuseas, dores de cabeça e erupções cutâneas.

Os produtos químicos podem agarrar-se a superfícies dentro das infra-estruturas e até penetrar em certos plásticos, tornando-os mais difíceis de remover. Este processo pode demorar dias ou mesmo meses, e alguns plásticos absorvem os produtos químicos como uma esponja, libertando-os lentamente de volta para a água, tornando-a insegura durante longos períodos.

Como as comunidades podem reduzir o risco

Os residentes e as empresas devem manter-se informados através de anúncios dos fornecedores de água e das autoridades de saúde sobre a segurança da água.

A segurança pode ser determinada através de testes químicos adequados. Felizmente, o primeiro guia de resposta e recuperação de sistemas de água após incêndios foi publicado em 2024. Os proprietários de imóveis podem encontrar mais informações em organizações como a nossa equipa de investigação da Universidade de Purdue.

Quando testar e tratar a sua própria água

O cuidado é crucial ao testar a água potável em casa.

Após os incêndios florestais de 2023 em Maui, Havaí, e o incêndio de 2018 em Paradise, Califórnia, encontrei-me com muitas famílias que gastaram centenas a milhares de dólares contratando empresas para testes de água. No entanto, muitos dos resultados foram irrelevantes. Em alguns casos:

• Os residentes pagaram pela análise apesar de as amostras terem sido manuseadas incorretamente.
• A água contaminada foi deitada fora antes da recolha de amostras.
• As amostras não foram testadas quanto a produtos químicos relacionados com o incêndio.
• Foram utilizadas localizações incorrectas ou insuficientes para as amostras.

É importante não tratar a água até que os níveis de contaminação sejam confirmados. Muitos sistemas de água locais emitiram esses avisos.

Os residentes também devem saber que os dispositivos domésticos de tratamento de água não estão certificados para tornar segura a água gravemente contaminada.

Para orientar os proprietários na tomada de decisões informadas, as empresas de abastecimento de água devem testar rapidamente e comunicar publicamente os produtos químicos presentes no sistema. Quando os testes estiverem concluídos e os riscos avaliados, os proprietários podem considerar efetuar os seus próprios testes, especialmente se a canalização tiver sido danificada ou se tiver sido introduzida água contaminada.

Os sistemas de água podem recuperar

Embora possa ser frustrante esperar pelos resultados, muitas vezes não é seguro que os funcionários responsáveis pela água entrem nas áreas afectadas imediatamente após os incêndios.

No entanto, como mostra a história, a água potável pode ser restaurada. A assistência especializada tem-se revelado valiosa para acelerar os esforços de recuperação. Na minha experiência, as comunidades que recuperam mais rapidamente e com mais força são aquelas que colaboram e se apoiam mutuamente durante todo o processo.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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