Central Eléctrica de Fusão da Virgínia: Avançando em Direção à Energia Ilimitada

Uma representação do aspeto do tokamak SPARC no interior da central eléctrica ARC . Sistemas de Fusão da Commonwealth

Não, não se trata do regresso do Homem de Ferro da Marvel. Em vez disso, a Commonwealth Fusion Systems (CFS) revelou planos para construir a primeira central eléctrica de fusão à escala da rede perto de Richmond, na Virgínia.

Depois de procurar mais de 100 locais em todo o mundo, a CFS selecionou um local de 100 acres no condado de Chesterfield, Virgínia, para o reator ARC – abreviatura de “Affordable, Robust, Compact” (acessível, robusto e compacto). O objetivo da instalação é gerar 400 megawatts de energia contínua, limpa e quase ilimitada no início da década de 2030.

Se o nome “ARC” soa familiar, é porque reflecte o reator ARC fictício criado por Tony Stark, da Marvel, para alimentar o seu fato do Homem de Ferro. Enquanto a invenção de Stark cabe na palma da mão, a versão real da CFS será mais parecida com um armazém em tamanho – infelizmente, não inclui nenhum fato de super-herói.

Uma representação em corte do ARC, que contém o plasma de 100 milhões de graus Celsius com ímanes supercondutores. Sistemas de Fusão da Commonwealth

A fusão, o mesmo processo que alimenta estrelas como o nosso Sol, envolve a fusão de núcleos atómicos para libertar imensa energia. Ao contrário da fissão nuclear, que divide os átomos e cria resíduos radioactivos perigosos, a fusão utiliza isótopos de hidrogénio como o trítio e o deutério, produzindo hélio inofensivo como subproduto. Muitas vezes referida como o “Santo Graal” da energia, a fusão tem o potencial de transformar o panorama energético global.

Reator SPARC: Pioneirismo em contenção magnética para energia limpa

O reator SPARC, fulcral para o projeto ARC, basear-se-á em ímanes supercondutores de alta temperatura inovadores desenvolvidos pela CFS. Estes ímanes confinarão o plasma aquecido a mais de 100 milhões de graus Celsius dentro de um recipiente de contenção tokamak em forma de donut. O objetivo final é uma reação estável e contínua que produza eletricidade como uma central eléctrica convencional, capaz de alimentar 150.000 casas sem os inconvenientes ambientais dos combustíveis fósseis.

No entanto, a fusão não está isenta de desafios. Os neutrões de alta energia produzidos durante o processo podem degradar os materiais do reator ao longo do tempo, exigindo uma manutenção contínua e acabando por irradiar o próprio reator. O trítio, um combustível ligeiramente radioativo, deve ser manuseado cuidadosamente para evitar fugas.

As instalações da ARC ocuparão 25 acres de um terreno de 100 acres no condado de Chesterfield, Virgínia. Sistemas de fusão da Commonwealth

Outro grande obstáculo, a contenção do plasma, só recentemente registou avanços significativos. Em fevereiro de 2024, o Tokamak Supercondutor de Investigação Avançada da Coreia (KSTAR) conseguiu uma queima contínua de plasma de 48 segundos – a mais longa registada até agora. Ao contrário do Sol, que depende da gravidade intensa para sustentar o seu plasma, os reactores como o SPARC utilizam campos magnéticos ou lasers. Qualquer perturbação, como um corte de energia ou uma falha mecânica, arrefeceria instantaneamente o plasma e interromperia a reação em milissegundos.

A energia de fusão oferece uma solução energética quase perfeita. É abundante, limpa e sustentável. Apenas um grama de combustível de fusão pode produzir tanta energia como 10 toneladas de carvão, teoricamente alimentando uma casa nos EUA durante 850 anos e gerando muito menos resíduos radioactivos do que a fissão nuclear.

O reator ARC da Virgínia representa um passo significativo em direção a este futuro. Embora subsistam desafios técnicos, se a CFS concretizar a sua visão, a energia limpa sem limites poderá passar da ficção científica para a realidade quotidiana.

Leia o Artigo Original: New Atlas

Leia mais: Foto Histórica Assustadora Revela a Pegada Mortal da Humanidade