Investigação de Acidente Aéreo Revela Detalhes Impressionantes a 100 Milhões de Milhas de Distância

O helicóptero Ingenuity. NASA

Os futuros helicópteros espaciais poderão beneficiar das descobertas efectuadas durante a primeira investigação de sempre de um acidente aéreo interplanetário. A NASA está a finalizar um relatório técnico que irá explicar as causas do acidente do helicóptero Ingenuity em Marte, que ocorreu a 18 de janeiro de 2024.

De um objetivo modesto a um feito revolucionário

Parte da missão Mars 2020, o Ingenuity demonstrou como a engenharia de alta precisão pode exceder as expectativas. Entregue à superfície marciana pelo rover Perseverance, movido a energia nuclear, o pequeno helicóptero tinha inicialmente um objetivo modesto: provar que era possível voar em Marte. No entanto, tornou-se muito mais do que isso.

Desde o seu primeiro voo em 19 de abril de 2021, o Ingenuity excedeu em muito a sua missão original de apenas cinco voos em 30 dias marcianos. Completou 72 voos em três anos terrestres, acumulando mais de duas horas de tempo de voo antes de se despenhar durante a sua missão final. Durante esse tempo, o helicóptero deixou de ser um simples demonstrador de tecnologia para se tornar uma parte crítica da missão Perseverance, servindo como uma ferramenta de reconhecimento para identificar locais interessantes para o rover explorar.

Engenhosidade no local do acidente. NASA

Mas o que é que fez com que o Ingenuity se despenhasse? Felizmente, a missão foi concebida para recolher uma grande quantidade de dados, não só sobre Marte, mas também sobre os próprios veículos. Graças à telemetria e às imagens captadas, os engenheiros da NASA conseguiram reconstruir os acontecimentos desse dia.

Uma breve viagem e a investigação do acidente

No seu último voo, o helicóptero ascendeu rapidamente a uma altitude de 12 metros (40 pés), onde pairou brevemente para tirar fotografias. Apenas 19 segundos após a descolagem, começou a descer, mas embateu no solo aos 32 segundos, cortando a comunicação com a Terra. A equipa restabeleceu a ligação no dia seguinte e, seis dias depois, o Perseverance enviou imagens detalhadas do helicóptero para a Terra, ajudando os engenheiros a descobrir a causa do acidente.

Cronologia do acidente com o Ingenuity. NASA

A investigação revelou que as pás do rotor do Ingenuity foram destruídas, o que imobilizou permanentemente o veículo. O acidente ocorreu porque o helicóptero operava em condições para as quais não tinha sido projetado. A navegação do Ingenuity baseava-se no seguimento de caraterísticas visuais no solo, o que funcionou bem no terreno rochoso perto do seu local de aterragem original. No entanto, durante o voo final, o terreno era plano, arenoso e ondulado, o que dificultou a navegação.

Danos críticos e perda de comunicação do Ingenuity

Ao aterrar, o Ingenuity embateu no solo num ângulo que gerou uma tensão significativa nos rotores e partiu os quatro. A força da rutura de uma das pás provocou um pico de energia, que cortou as comunicações.

“Quando se conduz uma investigação de um acidente a 100 milhões de quilómetros de distância, não há caixas negras nem testemunhas oculares”, explicou Håvard Grip, o primeiro piloto do Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). “Embora sejam possíveis vários cenários, acreditamos que o mais provável é que a falta de textura da superfície tenha fornecido muito pouca informação para o sistema de navegação funcionar corretamente.”

Preparar o caminho para futuras missões interplanetárias de aeronaves a motor

As lições aprendidas com este incidente servirão de base para futuras missões interplanetárias de helicópteros, como um projeto maior para explorar Marte em áreas muito fora do alcance de um rover. Para além disso, já aprovaram um conceito mais ambicioso: um helicóptero para explorar Titã, a maior lua de Saturno.

Entretanto, mesmo sem a capacidade de voar, o Ingenuity continua a contribuir para a ciência, servindo agora de estação meteorológica em Marte.

Leia o Artigo Original: New Atlas

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