Descoberta de Laboratório Apresenta Novo Desafio na Procura de Vida Extraterrestre

Crédito: Pixabay

O método mais provável para detectar vida num exoplaneta distante é através da identificação de uma bioassinatura. Isto envolve a análise dos espectros atmosféricos do planeta para encontrar o padrão espectral distinto de uma molécula que só pode ser produzida através da atividade biológica.

Embora pareça simples, detetar vida em exoplanetas está longe de ser simples. A presença de moléculas básicas como a água e o oxigénio não confirma a existência de vida, uma vez que os processos geológicos também podem gerar quantidades significativas de oxigénio. Embora a atmosfera rica em oxigénio da Terra se deva em grande parte à vida, não é a única fonte possível.

As limitações dos marcadores tradicionais

Além disso, como revela um estudo recente, algumas moléculas que há muito consideramos marcadores biológicos podem não ser exclusivas da vida. Idealmente, os astrónomos prefeririam encontrar evidências de uma molécula complexa como a clorofila. No entanto, é pouco provável que a clorofila exista em grandes quantidades numa atmosfera, tornando o seu padrão espectral fraco e difícil de identificar.

Como resultado, os astrónomos concentram-se normalmente em moléculas mais simples, mas distintas. Uma dessas moléculas é o sulfureto de dimetilo (DMS), ou (CH3)2S, que na Terra é produzido apenas pelo fitoplâncton, o que o torna um forte candidato como bioassinatura – ou assim se pensava.

No novo estudo, os investigadores sintetizaram com sucesso DMS e outras moléculas à base de enxofre em laboratório, sem qualquer contribuição biológica. Embora isto não prove que o processo ocorra naturalmente, a equipa demonstrou ainda como o DMS poderia potencialmente formar-se num planeta com uma densa neblina orgânica.

Como uma molécula de bioassinatura pode formar-se naturalmente. (Reed, et al)

Demonstrando o potencial para a produção de DMS abiótico

Sabemos que existem planetas como este porque a lua de Saturno, Titã, é um exemplo. Se Titã estivesse mais perto do Sol, a radiação ultravioleta poderia ser suficientemente forte para iniciar as reações químicas necessárias para produzir DMS.

Se Titã estivesse na órbita da Terra, alienígenas distantes detetaram DMS na atmosfera de um planeta dentro da zona habitável do Sol. Pareceria uma forte evidência de vida, mas Titã seria ainda assim inóspito para a vida como a conhecemos.

No entanto, Titã pode hospedar alguma forma de vida exótica, o que é outra conclusão deste estudo. Embora os autores demonstrem que o DMS ou moléculas semelhantes por si só não confirmam a presença de vida, sugerem que tal indicaria um elevado potencial para a mesma.

Essencialmente, um planeta quente com uma densa névoa orgânica na sua atmosfera provavelmente conteria as moléculas orgânicas complexas necessárias para a evolução da vida. A existência de DMS num mundo deste tipo implicaria, portanto, pelo menos o potencial para a vida.

Este estudo sublinha a necessidade de cautela na interpretação de certas moléculas como bioassinaturas, mas também reforça aquilo que os exobiólogos já suspeitavam há algum tempo.

A descoberta de vida noutro planeta provavelmente não ocorrerá num único momento dramático. Em vez disso, vários planetas podem apresentar marcadores químicos que sugerem a possibilidade de vida. À medida que identificamos mais destes potenciais biomarcadores nas suas atmosferas, a nossa confiança na existência de vida extraterrestre aumentará continuamente.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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