A ISS Concluiu com Êxito a Primeira Impressão 3D de Metal no Espaço

Numa experiência que parece tão arriscada como comer batatas fritas, a Agência Espacial Europeia (ESA) realizou com sucesso a primeira impressão 3D de metal no espaço a bordo da ISS. Desenvolvida em colaboração com a Airbus, a impressora 3D Metal produziu a primeira de quatro formas de teste.

A impressão 3D na ISS não é um conceito novo, com as primeiras experiências a remontarem a 2014. No entanto, esses primeiros testes utilizavam plástico, que era derretido e extrudido a partir de uma cabeça de trabalho guiada por um ficheiro digital para formar formas complexas. Uma vez que o plástico não atinge temperaturas extremas, é mais fácil de gerir, mesmo no ambiente de gravidade zero do espaço.

A impressão 3D em metal dá um salto gigantesco com grandes modificações de segurança

Em contraste, a Impressora 3D de Metal (a sério, não conseguiram pensar num nome mais criativo?) funciona a um nível completamente diferente. Foram necessárias modificações significativas ao processo padrão de impressão em metal para o tornar quase seguro para utilização a bordo da ISS.

Normalmente, as impressoras 3D de metal funcionam espalhando uma camada de pó de liga metálica, que é depois sinterizada com um feixe de electrões ou laser de acordo com um padrão digital. Outra camada é adicionada automaticamente e o processo continua. Uma vez terminado, o excesso de pó é removido e o produto está pronto para ser rectificado e polido.

O design inovador de alimentação por fio resolve os riscos da impressão de metal no espaço

Derreter metal em gravidade zero já é arriscado, mas manusear pó metálico no espaço é perigoso e pouco prático. Para ultrapassar este problema, a impressora 3D Metal, desenvolvida pela Airbus e pela Universidade de Cranfield, no Reino Unido, utiliza um processo semelhante ao da impressão 3D de plástico. Um fio de aço inoxidável é introduzido na cabeça de trabalho, onde um laser o derrete no local antes de arrefecer e solidificar.

Para maior segurança, todo o processo foi controlado remotamente dentro de uma caixa metálica selada.

A primeira forma de teste produzida por uma nova impressora é um passo fundamental para a autossuficiência no espaço

Em agosto, a impressora produziu com sucesso a primeira de quatro formas de teste, embora o seu aspeto estivesse longe de ser impressionante. É bastante básica, mas a impressora pretende ser um demonstrador de tecnologia, mostrando como um dispositivo deste tipo pode permitir que futuras missões se tornem menos dependentes da Terra, permitindo que as tripulações fabriquem elas próprias peças sobresselentes ou equipamento.

Quando as quatro formas de teste estiverem impressas, serão enviadas para a Terra para análise.

“Com a impressão bem sucedida da primeira forma metálica 3D no espaço, as equipas de exploração da ESA atingiram um marco importante no desenvolvimento de capacidades de fabrico em órbita”, afirmou Daniel Neuenschwander, Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA. “Este feito, graças a uma equipa internacional e multidisciplinar, abre portas para missões de longa distância e longa duração, em que a produção a pedido de peças sobressalentes, ferramentas e componentes de construção será crucial.”

Leia o Artigo Original: New Atlas

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