Espera-se um Espetáculo de Luz Cósmica no próximo ano, quando um Buraco Negro Devora uma Estrela

Os astrónomos observaram um buraco negro supermaciço a consumir uma estrela em duas fases e previram quando poderá ocorrer uma terceira. Se isso acontecer, poderá criar um fascinante espetáculo de luz cósmica.

Os buracos negros são conhecidos pelos seus hábitos alimentares caóticos. Quando uma estrela se aproxima demasiado, as forças gravitacionais intensas despedaçam-na e dispersam o seu material, criando um clarão de luz brilhante detetável pelos telescópios. Estas ocorrências são conhecidas como eventos de disrupção de maré (TDEs).

Em 2018, foi detetado um sinal de um sistema localizado a cerca de 860 milhões de anos-luz de distância. Durante cerca de 500 dias, os raios X e a luz ultravioleta brilharam intensamente antes de escurecerem subitamente.

Análises posteriores com os instrumentos NICER, Chandra e XMM-Newton mostraram que o brilho se devia ao facto de uma estrela estar a ser despedaçada, e que o desvanecimento provavelmente marcava a destruição final da estrela, à medida que o buraco negro consumia o último material. Este evento, um clássico evento de rutura de maré (TDE), foi batizado AT2018fyk.

Segundo encontro inesperado com o buraco negro

Surpreendentemente, este não foi o fim da história. Quase dois anos mais tarde, os raios X e a luz ultravioleta voltaram a brilhar. O buraco negro estava a dar outra dentada, indicando que a estrela tinha sobrevivido ao encontro inicial e tinha sido apenas parcialmente comida.

Parece que a estrela foi atirada para uma órbita elíptica em torno do buraco negro, fazendo com que se afastasse e depois voltasse a aproximar-se perigosamente. Os astrónomos calcularam a trajetória da estrela e previram que a segunda fase de consumo terminaria em agosto de 2023.

“O sinal claro de que esta refeição cósmica estava a terminar seria uma queda súbita nos raios X, e foi exatamente isso que observámos nos nossos dados do Chandra a 14 de agosto de 2023”, disse Dheeraj Pasham, o principal autor do estudo. “Os nossos dados mostram que, em agosto do ano passado, o buraco negro estava essencialmente a terminar a sua refeição e a seguir em frente.”

Com estes novos dados, os investigadores estimaram que a órbita excêntrica da estrela a aproxima do buraco negro aproximadamente a cada 1300 dias, ou cerca de três anos e meio. Com base nisto, a equipa previu quando deveria ocorrer a próxima explosão de luz.

“Acreditamos que o terceiro encontro do buraco negro com a estrela, se ainda restar algum, terá início entre maio e agosto de 2025 e durará quase dois anos”, disse Eric Coughlin, coautor do estudo. “Será provavelmente mais um lanche do que uma refeição completa, uma vez que a segunda alimentação foi mais pequena do que a primeira e a estrela está a ser gradualmente consumida”.

Os astrónomos vão monitorizar de perto a AT2018fyk durante este período para ver se a sua previsão se concretiza.

Leia o Artigo Original: New Atlas

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