Rolls-Royce Recebe 6 Milhões de Dólares para o Desenvolvimento de um Reator Nuclear Espacial

A Rolls-Royce recebeu mais £4,8 milhões (US$6,2 milhões) da Agência Espacial do Reino Unido (UKSA) para desenvolver tecnologia crítica para um micro-reator nuclear, potencialmente capaz de alimentar bases lunares e propulsão de naves espaciais no futuro.

No filme de ficção científica de 1969, Doppelganger (também conhecido como Viagem ao Outro Lado do Sol), o herói atraca na sua nave espacial interplanetária e é saudado pelo logótipo da Rolls-Royce nos motores de foguetão nuclear da nave.

Mais de cinquenta anos depois, esta visão cinematográfica está a aproximar-se da realidade, à medida que a Rolls-Royce avança com os seus planos de micro-reactores nucleares espaciais, que poderão alimentar sistemas de propulsão de naves espaciais, entre outras aplicações.

Subvenção da Agência Espacial Britânica aumenta o financiamento do projeto de micro-reator da Rolls-Royce

A recente subvenção do Programa Nacional de Inovação Espacial (NSIP) da Agência Espacial do Reino Unido aumenta significativamente o financiamento para os 9,1 milhões de libras (11,7 milhões de dólares) do custo total previsto para o projeto.

A Rolls-Royce afirma que o desenho completo do sistema será finalizado dentro de 18 meses, com o apoio de parceiros académicos da Universidade de Oxford e da Universidade de Bangor. O primeiro teste orbital do reator está previsto para antes do final da década, seguido do teste de uma versão lunar alguns anos mais tarde.

Uma solução de energia compacta e versátil para o espaço e a Terra

O Micro Reator tem como objetivo fornecer uma fonte de energia compacta, fiável e altamente portátil, adequada para missões científicas e de exploração a longo prazo na Lua e no espaço profundo. Também serve como uma tecnologia britânica comercializável para aplicações comerciais tanto no espaço como na Terra.

Um reator nuclear é necessário porque as fontes de energia convencionais, como a energia solar, as pilhas de combustível e as baterias, ou são adequadas apenas para curtos períodos de tempo ou têm uma produção de energia intermitente. Além disso, estes métodos produzem quantidades relativamente baixas de energia, que será cada vez mais necessária em maiores quantidades no próximo século.

Ao contrário de um Pequeno Reator Modular (SMR), que gera 0,5 GW de energia e requer uma grande área equivalente a dois campos de futebol, o Micro-Reator é muito mais pequeno e portátil. Gera entre 1 e 10 MW de potência e é suficientemente compacto para ser transportado num camião. Isto torna-o versátil para utilização em bases planetárias, transportável entre locais, ou mesmo para alimentar rovers indefinidamente.

Micro-Reator autossuficiente

Completamente autossuficiente, o Micro-Reator é alimentado por pastilhas compostas por camadas de urânio enriquecido ou plutónio, carbono e cerâmica.

Estas pastilhas estão alojadas em tubos dentro de um núcleo geométrico de grafite, que regula a reação nuclear, transfere o calor do combustível e proporciona um controlo de segurança passivo. Os permutadores de calor personalizados tornam o reator leve e transferem eficazmente o calor para a produção de energia.

A energia gerada tem inúmeras aplicações, incluindo o apoio a bases na Lua ou em Marte, a alimentação de estações espaciais e veículos do espaço profundo, e a viabilização de sistemas de propulsão nuclear. Estes sistemas podem incluir propulsão eléctrica, como os propulsores de iões, ou foguetões nucleares térmicos directos, em que uma massa de reação, como o metano, é aquecida para produzir impulso.

Esta capacidade não só permite missões no espaço profundo com cargas úteis maiores ou velocidades mais rápidas, mas também permite que os satélites orbitais mudem rapidamente de órbita para manutenção ou defesa. Não é necessária uma blindagem pesada para estas naves espaciais, uma vez que o reator/motor pode ser posicionado longe dos módulos de carga útil ou de habitat através de um longo braço, dando ao veículo a forma de um haltere.

“Estamos entusiasmados por receber este prémio do Programa Nacional de Inovação Espacial e por continuar a nossa parceria com a Agência Espacial do Reino Unido”, afirmou Jake Thompson, Diretor de Novos Projectos Nucleares e Especiais da Rolls-Royce. Este financiamento representa um marco crucial no nosso programa de Micro-Reactores, impulsionando a nossa tecnologia e aproximando-nos do apoio a ambiciosos empreendimentos humanos no espaço.

“O futuro da exploração espacial depende fortemente da geração de níveis consistentes e elevados de energia, e o nosso Micro-Reator nuclear foi concebido para fornecer energia segura, fiável e versátil para uma vasta gama de missões espaciais.”

Leia o Artigo Original: New Atlas

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