Qual é o Número Total de Luas do Sistema Solar?

Ao observar o céu noturno, a lua é normalmente o maior e mais brilhante objeto visível sem telescópio, o que a torna o único satélite natural que a maioria das pessoas consegue ver a olho nu. Esta visibilidade limitada leva muitas vezes a conceitos errados sobre as luas e a sua abundância no cosmos.

Ao contrário da crença popular, existem centenas, senão milhares, de satélites naturais no nosso sistema solar. Vão desde rochas espaciais pequenas e de forma irregular até corpos grandes e arredondados que podem ser considerados planetas devido ao seu tamanho. Esta variedade realça a diversidade e prevalência das luas.

A complexidade de contar luas

O número de luas no sistema solar depende da definição utilizada. A União Astronómica Internacional (IAU) reconhece 288 luas planetárias em torno dos oito planetas principais. Além disso, o Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA identifica 473 “satélites de corpo pequeno” a orbitar asteróides e planetas anões, elevando o total para 761 satélites naturais em junho de 2024.

“Este número é provavelmente subestimado”, segundo Edward Ashton, da Academia Sinica, Instituto de Astronomia e Astrofísica. Refere que “muitas novas luas foram descobertas recentemente, e os avanços na tecnologia provavelmente levarão a ainda mais descobertas num futuro próximo, indicando que apenas começámos a descobrir toda a extensão das luas do sistema solar”.

Definir o que constitui uma lua pode ser complexo. Uma definição básica é um objeto que orbita um corpo não estelar maior. No entanto, isto exclui os satélites criados pelo homem, que, apesar de se enquadrarem na definição, não são naturais e têm uma vida útil finita. Além disso, alguns satélites naturais, como as quase-luas e as mini-luas, não seguem verdadeiras órbitas em torno dos planetas, acrescentando ainda mais complexidade à definição de lua.

Os meandros da definição e categorização das luas

Brett Gladman, astrónomo da Universidade da Colúmbia Britânica, sublinha que o tamanho desempenha um papel crucial na definição das luas. Por exemplo, os pequenos fragmentos de rocha que constituem os anéis de planetas como Saturno e Urano não são considerados luas, apesar de orbitarem os seus planetas hospedeiros. Os objetos mais pequenos do que algumas centenas de metros, conhecidos como “luas anelares” ou “luinhas”, também têm definições ambíguas e não são classificados como luas verdadeiras.

A classificação das luas envolve ainda mais complexidade. As luas planetárias podem ser categorizadas em luas regulares, que são normalmente maiores, com órbitas circulares pequenas junto ao equador do planeta, e luas irregulares, que são mais pequenas, com órbitas elípticas maiores. “Entre as luas regulares, cerca de 20 são consideradas luas principais porque são suficientemente grandes para terem uma forma arredondada devido à sua gravidade.”

Mercúrio e Vénus, os dois planetas mais próximos do Sol, não possuem verdadeiras luas devido à influência gravitacional do Sol. Vénus acolhe uma quase-lua, Zoozve, que orbita o Sol em vez de Vénus. A Terra possui uma lua principal, juntamente com sete quase-luas e miniluas ocasionais que duram cerca de um ano. Marte, por outro lado, tem duas pequenas luas, Fobos e Deimos, que orbitam junto ao planeta. Fobos está a mover-se gradualmente em direção a Marte e deverá colidir com a sua superfície em algum momento no futuro.

Luas dos Planetas Gigantes

Passando para os planetas gigantes, a dinâmica torna-se cada vez mais fascinante. Júpiter, o primeiro gigante gasoso, possui umas impressionantes 95 luas, incluindo quatro grandes: Calisto, Europa, Io e Ganimedes, a maior lua do nosso sistema solar. Saturno supera até Júpiter com pelo menos 146 luas, apresentando seis luas principais como Titã, Mimas e Encélado.

Os gigantes gelados Urano e Neptuno possuem 28 e 16 luas, respetivamente, e juntos representam sete luas principais. No entanto, estas contagens sofreram alterações significativas recentemente. Desde o início de 2023, os astrónomos, incluindo Ashton e Gladman, descobriram 62 novas luas irregulares em torno de Saturno, 12 novas luas em torno de Júpiter e luas adicionais em torno de Urano e Neptuno.

Avanços na tecnologia de deteção da lua

Os avanços na tecnologia, especialmente nos telescópios, permitiram aos astrónomos detetar luas mais pequenas, especialmente as irregulares abundantes em torno de planetas gigantes, observou Ashton. Esta tendência sugere que “o número de luas no nosso sistema solar irá provavelmente aumentar acentuadamente nos próximos anos”.

O potencial para descobrir mais luas vai para além dos planetas conhecidos. Mundos hipotéticos como o Planeta Nove, que se pensa existir nas periferias do sistema solar, poderão albergar múltiplas luas se encontrados. Além disso, os planetas rebeldes capturados do espaço interestelar pelo Sol também podem possuir luas.

O vasto potencial para as descobertas lunares

Os astrónomos, incluindo Edward Ashton, sugerem que o sistema solar provavelmente alberga tantos satélites de corpo pequeno como luas planetárias, sendo que a maioria destes satélites ainda não foi descoberta. As estimativas variam amplamente devido às populações-mãe desconhecidas dos objetos hospedeiros, tornando difícil identificar números exatos. Atualmente, estão documentados mais de 700 satélites naturais no sistema solar, um número que deverá aumentar significativamente à medida que a tecnologia melhorar.

O potencial de descoberta continua a ser vasto, especialmente com os avanços nas capacidades dos telescópios. Poderão existir centenas, senão milhares, de pequenas luas planetárias à espera de serem encontradas. Apesar das incertezas, Ashton arrisca uma estimativa de cerca de 10.000 luas no total no sistema solar, sublinhando o desafio contínuo de mapear completamente estes corpos celestes.

Leia o Artigo Original: Live Science

Leia mais: É Oficial: Os Investigadores Verificaram Finalmente o que Existe no Interior da Lua