Gel Ecológico Usa Minhocas em Vez de Pesticidas

Um gel cheio de nemátodos provou ser eficaz na proteção das culturas contra as pragas, eliminando a necessidade de pesticidas nocivos. Estes nemátodos, normalmente incapazes de sobreviver acima do solo, são o componente chave desta solução amiga do ambiente.

Os nemátodos são minúsculos vermes redondos normalmente localizados nas camadas superiores do solo, medindo não mais de 2,5 mm de comprimento. Enquanto alguns tipos podem prejudicar as raízes das plantas, outros oferecem efeitos benéficos.

Aproveitamento dos Nemátodos Entomopatogénicos (EPNs) para o Controlo Sustentável de Pragas

Entre estes tipos benéficos encontram-se os nemátodos entomopatogénicos (EPN), que depositam os seus ovos no interior dos insectos. Enquanto põem esses ovos, libertam uma toxina que elimina rapidamente o inseto hospedeiro. Para combater as pragas que prejudicam as culturas, os agricultores podem introduzir EPNs no solo utilizando uma solução líquida como alternativa ecológica aos pesticidas.

Infelizmente, as EPNs perecem rapidamente quando expostas à luz solar ou a condições de secagem, uma vez removidas do solo. Este facto limita a sua aplicação nas folhas das plantas, a parte mais visada por pragas como a lagarta do cartucho do milho, uma ameaça significativa para as culturas de milho em África e na Ásia.

É aqui que entra em ação o gel protetor de nemátodos recentemente desenvolvido.

Modificação Genética de Nemátodos para o Controlo de Pragas Específicas Utilizando Formulações de Hidrogel

Sob a liderança de Patrick Fallet, da Universidade de Neuchâtel, na Suíça, uma equipa de cientistas modificou geneticamente um EPN nativo do Ruanda (Steinernema carpocapsae) para atacar especificamente estas lagartas.

A equipa formulou então um hidrogel contendo os nemátodos vivos numa matriz de gel de carboximetilcelulose biodegradável e não tóxica.

Em experiências de campo no Ruanda, os voluntários aplicaram o gel no verticilo da planta do milho de duas em duas semanas, utilizando pistolas de calafetagem durante uma única estação de crescimento. O verticilo é o ponto central a partir do qual as folhas da planta se espalham à medida que crescem.

Algumas parcelas de milho receberam a solução líquida comercial contra os nemátodos, outras foram tratadas com o pesticida convencional cipermetrina e outras ficaram sem tratamento, como grupos de controlo.

Embora os três tratamentos tenham mostrado alguma eficácia contra as lagartas, o gel superou os outros, reduzindo as infestações em cerca de 50% em comparação com as parcelas não tratadas. Isto levou a uma produção adicional de uma tonelada de milho por hectare nas áreas tratadas com gel.

Fallet e a sua equipa acreditam que uma versão comercial do hidrogel será mais rentável do que os pesticidas tradicionais, não causará danos aos seres humanos ou ao ambiente e evitará que os vermes do exército desenvolvam resistência.

Num artigo publicado na revista PNAS Nexus, os investigadores concluem que os nemátodos formulados com precisão e fáceis de aplicar oferecem uma alternativa altamente eficaz, acessível e sustentável para controlar as infestações de lagarta-do-cartucho.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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