Os Seres Humanos Têm Um Sexto Sentido Vital para a Saúde

Embora a maioria das pessoas esteja familiarizada com os cinco sentidos tradicionais (tato, visão, audição, olfato e paladar), nem todos estão conscientes do nosso sentido adicional conhecido como interocepção.

A interocepção diz respeito à nossa perceção do estado interno do corpo. Permite-nos sentir e compreender os sinais internos que regulam as funções corporais cruciais, como a fome, a sede, a temperatura corporal e o ritmo cardíaco.

Embora muitas vezes negligenciada, a interocepção é um sentido profundamente significativo, que assegura o funcionamento ótimo de todos os sistemas corporais.

Consegue-o ao indicar quando o corpo pode estar desequilibrado – por exemplo, desencadeando a vontade de beber quando tem sede ou pedindo para retirar as camadas de roupa quando está sobreaquecido.

A interocepção também desempenha um papel crucial na saúde mental, influenciando vários processos psicológicos, como a tomada de decisões, as competências sociais e o bem-estar emocional.

Implicações para as Perturbações de Saúde Mental

Muitas perturbações de saúde mental, incluindo a depressão, a ansiedade e as perturbações alimentares, apresentam frequentemente perturbações na interocepção. Esta perturbação pode também elucidar os sintomas partilhados entre muitas doenças mentais, como a perturbação do sono ou a fadiga.

Para obter uma compreensão mais abrangente, sintetizámos dados de 93 estudos que examinaram a interocepção em homens e mulheres. A nossa atenção centrou-se nas investigações que exploram a perceção dos indivíduos dos sinais do coração, pulmões e estômago através de várias tarefas.

Por exemplo, alguns estudos pediam aos participantes que contassem os seus batimentos cardíacos, enquanto outros pediam aos participantes que discernissem se uma luz intermitente coincidia com as suas contracções estomacais ou testavam a sua capacidade de detetar alterações na sua respiração enquanto utilizavam um dispositivo que impedia a respiração normal.

Disparidades de Género na Interocepção

A nossa análise revelou diferenças de género na interocepção. Especificamente, as mulheres demonstraram uma precisão significativamente menor em tarefas centradas no coração (e, até certo ponto, nos pulmões) em comparação com os homens.

Estas diferenças não foram atribuídas a factores como o esforço dos participantes durante a tarefa ou a variações fisiológicas como o peso corporal ou a pressão arterial.

Embora tenham sido observadas disparidades significativas nas tarefas relacionadas com a perceção dos batimentos cardíacos, os resultados relativos a outras tarefas foram menos conclusivos.

Esta ambiguidade pode resultar de um número limitado de estudos que examinam a perceção dos pulmões e do estômago. Por conseguinte, poderá ser prematuro determinar se os homens e as mulheres diferem na perceção destes sinais.

Bem-Estar Psicológico

As nossas descobertas podem ser importantes para elucidar as razões subjacentes à maior prevalência de várias condições de saúde mental comuns, como a ansiedade e a depressão, nas mulheres em comparação com os homens, a partir da puberdade.

Foram propostas várias hipóteses para explicar este fenómeno, incluindo factores genéticos, influências hormonais, traços de personalidade e exposição ao stress ou a adversidades na infância.

No entanto, dada a importância da interocepção para o bem-estar geral, é plausível que variações na interocepção possam elucidar parcialmente a razão pela qual as mulheres são mais propensas a sofrer de ansiedade e depressão do que os homens.

Os problemas de interocepção podem ter impacto em várias áreas, incluindo o funcionamento emocional, social e cognitivo, todos eles reconhecidos como factores de risco para várias perturbações da saúde mental.

Compreender as diferenças na forma como os homens e as mulheres percepcionam as pistas interoceptivas pode também ser importante para o tratamento das doenças mentais. Investigações recentes sugerem que o aumento da interocepção pode ter efeitos positivos na saúde mental. Além disso, os estudos indicam que os homens podem confiar mais nos sinais interoceptivos, como os do coração, quando processam as suas emoções, enquanto as mulheres tendem a prestar mais atenção aos sinais interoceptivos.

Implicações para o Tratamento

Isto sugere que os tratamentos destinados a visar ou a melhorar a interocepção podem produzir resultados mais favoráveis para certos indivíduos, enquanto que abordagens alternativas podem ser mais eficazes para outros. Esta é uma área que a investigação futura terá de explorar.

Embora estas diferenças tenham sido identificadas, as causas subjacentes permanecem pouco claras.

Os investigadores propuseram várias teorias, incluindo variações nas alterações fisiológicas e hormonais que ocorrem na maioria dos homens e mulheres. Além disso, as variações na forma como os indivíduos são instruídos a interpretar as suas emoções ou sinais interoceptivos, como a dor, podem contribuir para estas diferenças.

Obter uma compreensão mais profunda de todos os factores que influenciam a capacidade interoceptiva pode revelar-se crucial para o desenvolvimento de melhores tratamentos para várias condições de saúde mental no futuro.

Leia O Artigo Original: Science Alert

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