“Primeira Criação Não-Microplástica Comprovada de Plástico” Testada

Um novo estudo descobriu que um plástico à base de algas se decompõe 97% em composto e água em sete meses, mesmo quando esmagado em partículas minúsculas. Os cientistas esperam que este plástico ecológico venha a substituir os plásticos nocivos à base de petróleo. Muito se tem falado e investigado sobre os microplásticos, pequenos pedaços de plástico difíceis de decompor. Os investigadores estão a trabalhar em formas de limpar estes microplásticos para evitar problemas de saúde e ambientais. No entanto, um estudo recente da UC San Diego e da Algenesis apresentou um plástico à base de plantas que se decompõe em sete meses, mesmo sob a forma de microplástico.

Um Novo Material

“Estamos apenas a começar a perceber o que significam os microplásticos”, disse Michael Burkart, professor da UC San Diego e um dos autores do estudo. “Estamos a tentar encontrar novos materiais para substituir os que já usamos e garantir que estes novos materiais se decompõem naturalmente em vez de permanecerem no ambiente. Não é uma tarefa fácil”.

A biodegradação ocorre quando organismos minúsculos decompõem moléculas grandes em moléculas mais simples. Para que isto aconteça, as moléculas do material têm de estar acessíveis às enzimas que as decompõem e os micróbios têm de ser capazes de comer as moléculas. Nem todos os polímeros são plásticos, mas todos os plásticos são polímeros.

“Quando criámos estes materiais à base de algas há seis anos, sempre quisemos que se decompusessem completamente”, disse Robert Pomeroy, outro professor da UC San Diego e um dos autores do estudo. “Tínhamos dados que mostravam que o nosso material estava a desaparecer no composto, mas esta é a primeira vez que o medimos ao nível das partículas minúsculas.”

Transformar as Algas em Combustível e Criar um Plástico Biodegradável Chamado TPU-FC1

Há alguns anos, Pomeroy, Burkart e Mayfield iniciaram um projeto para transformar algas em combustível, mas mudaram de ideias para criar um plástico forte e biodegradável chamado TPU-FC1. Uma vez que os plásticos normais provêm do petróleo, e o petróleo provém de algas antigas, decidiram produzir plásticos diretamente a partir do óleo de algas. Utilizaram o TPU-FC1 para fabricar os primeiros sapatos biodegradáveis do mundo. Pomeroy até escreveu um livro sobre este material à base de algas.

No seu estudo recente, os investigadores utilizaram uma ferramenta com lixa para fazer pequenos pedaços de diferentes materiais, incluindo TPU-FC1. Certificaram-se de que não misturavam os materiais. Depois, testaram se os micróbios conseguiam decompor estes plásticos minúsculos.

Primeiro, colocaram os plásticos minúsculos em composto, que tem micróbios como os de um composto caseiro. Após 90 dias, descobriram que o TPU-FC1 diminuiu 68%, enquanto outro material chamado EVA permaneceu quase na mesma. Após 200 dias, o TPU-FC1 diminuiu 97%, mas o EVA não se alterou.

Níveis de Dióxido de Carbono (CO2)

Um conjunto especial de amostras com os mesmos plásticos minúsculos e composto foi utilizado para verificar os níveis de dióxido de carbono (CO2). Isto foi feito utilizando uma máquina chamada respirómetro. Quando os micróbios decompõem o composto, libertam CO2. As amostras com apenas celulose foram utilizadas como comparação para ver o grau de atividade do composto. As amostras de celulose atingiram 75% de libertação de CO2 em 45 dias, mostrando que o composto estava a funcionar bem. Como esperado, o plástico feito de EVA, que não se decompõe facilmente, não libertou qualquer CO2 durante a experiência de 200 dias. No entanto, o plástico TPU-FC1 mostrou uma decomposição significativa, libertando 76% do seu carbono como CO2 em 200 dias. Isto prova que o TPU-FC1 pode biodegradar-se, transformando o seu carbono em CO2.

Uma vez que os plásticos não se dissolvem na água e flutuam, podem ser facilmente removidos da superfície da água. Assim, os investigadores testaram os pequenos plásticos colocando-os na água. Passados 90 e 200 dias, quase todos os microplásticos EVA ainda lá estavam, mostrando que não se tinham decomposto. Por outro lado, apenas 32% do TPU-FC1 permanecia após 90 dias e apenas 3% após 200 dias, o que significa que 97% se tinha decomposto.

Também verificaram os químicos no plástico à base de algas e encontraram os materiais originais utilizados para o fabricar, mostrando que se tinha decomposto. Encontraram ainda bactérias capazes de comer TPU-FC1 e confirmaram que o podiam decompor.

Há Esperança

“Este material é o primeiro plástico que não se decompõe em microplásticos nocivos”, disse Stephen Mayfield, um dos autores do estudo. “Não é apenas bom para o ambiente e para reduzir os resíduos nos aterros. Também é seguro para a nossa saúde”.

Produzir este plástico biodegradável utilizando ferramentas de fabrico normais tem sido difícil, mas a Algenesis está a fazer progressos. Estabeleceram uma parceria com a Trelleborg para fabricar tecidos revestidos e com a RhinoShield para fabricar capas para telemóveis.

“Quando começámos, toda a gente dizia que não era possível”, disse Burkart. “Mas agora estamos a provar que estão errados. Ainda há muito trabalho pela frente, mas estamos a mostrar que é possível e a dar esperança às pessoas.”

Leia O Artigo Original: New Atlas

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