Juno Altera as Perspectivas de Vida na Europa

A informação recolhida pela nave espacial Juno da NASA, em órbita de Júpiter, indica que Europa, uma das suas luas, gera aproximadamente 12 quilogramas de oxigénio por segundo, uma quantidade significativamente inferior à que se pensava anteriormente. Esta descoberta altera a probabilidade de descoberta de vida no oceano subterrâneo de Europa.

Desde as primeiras missões Voyager que passaram por Júpiter em 1979, tem havido conjecturas sobre a potencial existência de vida em Europa, uma das suas luas. Europa, com cerca de 90% do tamanho da Lua da Terra, possui uma camada substancial de gelo a cobrir a sua superfície. “Calculando as forças de maré e analisando imagens de sondas da NASA, os investigadores determinaram que, por baixo da camada de gelo de 10 a 15 milhas (15 a 25 quilómetros) de espessura, existe um oceano global com uma profundidade que varia entre 40 e 100 milhas (60 a 150 quilómetros).”

A água como Requisito Fundamental para a Vida

A presença de água é fundamental para os astrobiólogos, sendo um requisito essencial para a vida tal como a entendemos. Enquanto alguns no campo sugerem que pode ser a única necessidade, a ideia de geração espontânea tem sido desconsiderada desde meados do século XIX.

Os cientistas estão agora a explorar factores adicionais para avaliar o potencial de vida em Europa. Estes incluem a temperatura, a energia disponível para potenciais formas de vida e os níveis de salinidade – se são excessivos, insuficientes ou compostos por tipos de sal adequados ou inadequados.

A questão também se coloca relativamente aos componentes fundamentais necessários à vida. Para que a vida surja, tem de ter a capacidade de criar aminoácidos e ácidos nucleicos, que requerem quantidades adequadas de carbono, hidrogénio, oxigénio, azoto, fósforo e enxofre. Na sua ausência, a vida não pode desenvolver-se.

É aqui que os dados da Juno se tornam relevantes.

A Missão Juno Revela a Produção de Oxigénio em Europa

Anteriormente, pensava-se que Europa produzia aproximadamente 1.000 quilogramas de oxigénio por segundo. No entanto, as descobertas da missão Juno indicam um valor muito inferior, de cerca de 1.000 toneladas métricas por dia. De acordo com a NASA, esta quantidade poderia sustentar um milhão de humanos durante um dia, mas para uma lua do tamanho de Europa, é relativamente mínima.

“O instrumento Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) da Juno realizou a medição, monitorizando vários iões, incluindo hidrogénio, oxigénio e enxofre, à medida que escapavam de Europa.”

“Escapar” talvez não descreva corretamente o processo; ‘arrancado de Europa‘ poderia ser mais adequado, uma vez que o imenso campo magnético de Júpiter bombardeia continuamente a lua com partículas carregadas, retirando lentamente as moléculas de água e libertando hidrogénio e oxigénio.”

Lamentavelmente, Europa não produz uma quantidade substancial de oxigénio para o seu oceano. Embora este facto não exclua a possibilidade de vida, diminui a probabilidade. Se está inclinado a fazer apostas, talvez seja sensato considerar as probabilidades ou pares na mesa da roleta.

O cientista da JADE, Jamey Szalay, da Universidade de Princeton, comentou: “A missão Galileu da NASA forneceu informações valiosas sobre a relação intrincada e dinâmica de Europa com o seu meio envolvente. A Juno introduziu uma nova capacidade para analisar diretamente a composição das partículas carregadas emitidas pela atmosfera de Europa, oferecendo uma compreensão mais profunda deste intrigante mundo aquático. No entanto, não previmos que as observações da Juno fornecessem informações tão precisas sobre a quantidade de oxigénio produzido na superfície gelada de Europa”.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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