Estudo Alerta para a Iminente Invasão de Minhocas Alienígenas

Um estudo recente de Stanford destaca a infiltração de numerosas espécies de minhocas não nativas no solo norte-americano ao longo do último século. O estudo sublinha a necessidade de uma maior consciencialização sobre estas invasoras e os seus potenciais efeitos significativos no ecossistema do continente.

Desde o final do século XIX, as pessoas têm importado minhocas para as Américas de quase todos os continentes para aumentar a produtividade agrícola. Essas minhocas são benéficas, pois criam túneis que facilitam a penetração de água, nutrientes e ar no solo, enquanto seus excrementos servem como fertilizante, promovendo o crescimento de plantações e outras vegetações. A sua utilidade é tal que estão mesmo a ser considerados como potenciais habitantes do planeta Marte no futuro.

Alerta para as Consequências Nefastas

Embora a intenção inicial de utilizar este método natural de melhoramento do solo tenha sido positiva, investigadores da Universidade de Stanford, em colaboração com colegas da Universidade de Sorbonne e de outras instituições, alertam agora para as suas consequências potencialmente prejudiciais. Isto porque as minhocas não nativas consomem frequentemente material da superfície e não do subsolo, o que leva a alterações significativas nos ecossistemas nativos.

Além disso, verificou-se que certas espécies de minhocas modificam o pH, a textura e a composição de nutrientes dos solos de tal forma que se torna difícil para as espécies de árvores nativas, como o ácer, prosperarem. Por exemplo, observou-se que o verme saltador alienígena desseca o solo até um ponto em que a vegetação nativa deixa de poder florescer. Estas alterações podem perturbar o equilíbrio ecológico e criar oportunidades para o estabelecimento de espécies vegetais invasoras.

De acordo com os investigadores, as minhocas exóticas colocam desafios adicionais porque foram introduzidas em novos ecossistemas sem passarem pelos processos evolutivos naturais que teriam ocorrido nos seus habitats nativos.

Os investigadores sublinharam estas preocupações num estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution, salientando que, embora os organismos do solo, como as minhocas, estejam tradicionalmente associados a práticas benéficas de gestão dos solos, a sua introdução em ecossistemas onde não co-evoluíram pode resultar em alterações catastróficas. Apesar da importância destas descobertas, sugerem que a questão tem sido frequentemente negligenciada nas políticas de gestão da natureza devido à perceção positiva dos organismos do solo e à compreensão limitada da extensão das introduções de fauna do solo fora das suas áreas de distribuição nativas.

Análise de Dados sobre Minhocas

Para avaliar a presença generalizada de espécies de minhocas não nativas, a equipa de Stanford examinou os registos de minhocas que vão de 1891 a 2021 (na verdade, existem registos especificamente dedicados às minhocas). Complementaram estes dados com estatísticas sobre a interceção de minhocas exóticas na fronteira dos EUA entre 1945 e 1975. Posteriormente, todas essas informações foram utilizadas para treinar um modelo de aprendizado de máquina com o objetivo de rastrear a disseminação de minhocas não nativas pela América do Norte.

Os pesquisadores concluíram que aproximadamente 70 espécies distintas de minhocas exóticas habitam 97% dos solos do continente, constituindo 23% do total de 308 espécies de minhocas presentes. Este número ultrapassa em cerca de três vezes os números observados para os peixes não nativos, em quatro vezes os mamíferos não nativos e em dez vezes os insectos e aracnídeos. Além disso, o estudo revelou que as minhocas exóticas constituem 12 das 13 espécies de vermes mais prevalecentes.

Além disso, o estudo revelou uma maior concentração de minhocas exóticas nas regiões do norte do continente, com o Canadá a albergar uma população de minhocas exóticas aproximadamente três vezes superior à das espécies nativas.

Apelo Urgente à Vigilância

Embora reconheçam que nem todas as minhocas exóticas representam uma ameaça, os investigadores sublinham a necessidade de um maior escrutínio e investigação relativamente à potencial proliferação e impacto significativo destas espécies não nativas nos ecossistemas nativos.

O principal autor do estudo, Jérôme Mathieu, professor associado de ecologia na Sorbonne, observou: “É provável que estes rácios aumentem porque as actividades humanas facilitam o desenvolvimento de espécies exóticas que ameaçam as espécies nativas de minhocas, um fenómeno ainda largamente ignorado”.

Além disso, John Warren Reynolds, coautor do estudo, do Laboratório de Oligochaetologia e do Museu de New Brunswick, no Canadá, comentou: “Esta é muito provavelmente a ponta do icebergue. Muitos outros organismos do solo podem ter sido introduzidos, mas sabemos muito pouco sobre os seus impactos”.

Para uma visão geral da investigação, consulte o seguinte vídeo de Stanford.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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